Уже через час кузня со всеми инструментами и рабами перешла в собственность дома Стальных Псов, но Зураб все равно был неимоверно зол и испуган. Зол на всех вокруг за то, что проморгали такую аферу, а испуган оттого, что завтра его гладиаторы должны были выйти на бой. Выйти абсолютно безоружными и незащищенными, что равносильно не только проигрышу, но и потере всех бойцов разом. И это будет крахом дома.

Клиент был готов к сотрудничеству на любых условиях, и вот тут начиналось самое сложное. Как подтолкнуть его к мысли обратиться за помощью именно к нам, не вызвав подозрений? За Зурабом я следил с самого утра, а неподалеку от кузни Вуйко ждала своего часа повозка, груженная нашими доспехами и оружием. Я был абсолютно уверен, что, не дождавшись мастера с обещанным заказом, временный глава дома заявится с визитом в кузню сам. Уж очень он импульсивный парень. А вот когда он выйдет из нее, полностью дезориентированный неудачей, мы ему и покажем наш товар.

Я улыбнулся, вспомнив эту встречу. Зураб быстрой походкой вышел из кузни и направился в сторону ближайшего конкурента Вуйко. За ним, едва поспевая, следовали пара его охранников и гладиаторы. Еще издали заметив, что он выходит, я подал знак Больту, и он тронул коней прямо мимо выхода из кузни.

– Болван! Куда прешь? – заорал Зураб, когда повозка с грохотом пронеслась мимо него, едва не задев. – Схватите этого идиота! – скомандовал он охранникам.

Те резво кинулись исполнять приказ, но резко затормозили, увидев пару арбалетов, нацеленных им в лицо.

– Приношу свои извинения, господин, – миролюбиво ответил Больт. – Мы спешим доставить заказ. Караван уже отправился, а мы только закончили шлифовку брони. Мы должны их догнать.

– Брони? – удивился Зураб. – Какой брони?

– Самой лучшей, – гордо ответил кузнец, – чешуйчатой.

– Покажи, – заинтересовался юнец.

– Извините, господин, некогда. Я потеряю по пять золотых за каждый комплект, если не доставлю товар вовремя.

– Если товар мне понравится, я заплачу тебе те же деньги, – нетерпеливо ответил Зураб.

– А моя репутация? – не согласился Больт. – Я обещал доставить заказ.

– Шесть с половиной золотых, – выкрикнул юноша, – если ты добавишь к доспехам оружие!

– Шесть с половиной и контракт на ремонт с домом?.. – Кузнец вопросительно приподнял бровь.

– С домом Стального Пса. Показывай!

Больт не стал дальше торговаться, цена и так была выше рыночной, а молча откинул покрывало и продемонстрировал ряды красиво уложенных доспехов и оружия.

– Беру, – кивнул Зураб.

– Деньги?

– Завтра! – недовольно поджал губы временный глава дома.

– Так не пойдет, – разочарованно протянул кузнец, накрыл доспехи покрывалом и полез в повозку.

– Постой! – суматошно выкрикнул Зураб. – Тебе нравится эта кузня? Через неделю, как только эмир утвердит передачу прав, она будет моей. Бери ее в обмен на оружие.

Это было очень выгодное предложение. Кузня тут стоила гораздо больше ста тридцати золотых.

– Хорошо, – согласился кузнец. – Через неделю кузня или три сотни золотых. Контракт?

Больт был в курсе цен и предпочел отрезать Зурабу пути к отступлению. Даже если юнец одумается, ему будет легче отдать кузню, чем заплатить три сотни.

– Контракт, – кивнул Зураб, даже не подозревая, что он связывается с людьми, недавно обокравшими его партнера.

– Ты хоть понимаешь, что ты раздобыл? – восторженно прошептал Нори, когда я показал ему металлические бруски, украденные из тайника Вуйко. – Это же гномья сталь!

– Да ничего он не понимает, – пробасил однорукий кузнец и передразнил меня: – «Смотри, какую пластинку я нашел». Рунный пресс гномов пластинкой назвать может только полный неуч.

Я не рискнул показывать им свои находки до окончания Большой игры. Ведь иначе вместо двух ремесленников, сконцентрированных на результате, получил бы двух мечтателей-изобретателей. А сейчас, когда основной заказ выполнен, можно и поэкспериментировать.

– Да ладно вам, неуч, неуч… – с улыбкой отозвался я. – Расскажите лучше, что мы с этим и из этого сделать можем?

– Про металл тебе Нори расскажет, я в гномьей стали ничего не смыслю, – ответил кузнец, – а вот нанеся руны на чешуйки брони, можно ее сделать вдвое прочнее.

– Ну а сталь как применить? – спросил я полугнома.

– Никак, – неожиданно расстроился он. – Я же совсем забыл, что с гномьей сталью работают только на подгорном горне. Уголь в обычном горне ее портит.

Это было очень интересно. Я немного знал из своей прошлой жизни, что инструментальные и специальные сорта стали часто выплавляют в электрической печи. И причиной тому как раз отсутствие всяческих побочных примесей, попадающих в конечный продукт при плавке с использованием твердого топлива. Вот, значит, где сокрыт секрет гномьей стали. Они используют жар земных недр для получения чистого металла, без ненужных примесей.

– Нори, скажи, а ты знаешь, сколько и чего гномы грузят в тигель перед плавкой?

– Догадываюсь, – кивнул полугном. – Я целый месяц следил, что мастера в шахту опускают, а что поднимают. Из-за этого меня и изгнали.

– Сможешь найти нужное на базаре?

– Попробую, – неуверенно ответил он.

– По-моему, я знаю, почему для работы с гномьей сталью подходят только подгорные кузни. И могу помочь обработать сталь в нашей.

– Когда начнем?! – хором воскликнули кузнецы.

– Через неделю, мне нужно подготовиться.

Я решил нагреть металл до температуры плавления при помощи магии. Желание создавать огненные шары никогда меня не покидало, и я, как только закончил сливать энергию на лечение гладиаторов, начал сливать ее в горн, тренируя себя и удешевляя выпускаемую нами продукцию. Теперь же мне предстояло провести плавку и вовсе без угля, а для этого моих внутренних резервов было мало. Даже с учетом моей бешеной регенерации и существенно расширенных внутренних энергоцентров.

Поэтому предстояло запастись внешними накопителями. И выступали в качестве таких накопителей драгоценные камни. Чем чище был камень, тем большей удельной емкостью он обладал и тем дольше хранил заряд. Про размер даже говорить излишне. Больше камень – больше емкость. От этого маги тут сплошь и рядом увешаны кольцами, амулетами и серьгами с драгоценными камнями. Правда, вместо золота они предпочитают украшения из невзрачной платины, но именно этот металл обладает наибольшей магической проводимостью. И именно этот металл труднее всего достать на Великом Рынке.

Драгоценных камней у меня хватает, ими я разжился у скупщика и кузнеца. Пусть они не очень качественные и не очень большие, но их много, порядка тридцати камней на первое время мне хватит. Нужно достать платину, а для этого, скорее всего, придется-таки знакомиться с гильдией теней поближе. Хорошо хоть налоги им заплатил, пусть в образе Молчуна, но и сделку проворачивать будет Молчун.