Толпа замерла в напряжении, стихли даже крики. Огромная кошка гигантскими прыжками стремительно приближалась к бойцу, а тот все так же спокойно стоял на месте, чуть согнув ноги и прищурив глаза. И только когда расстояние между ним и зверем сократилось всего до пяти метров, гладиатор пришел в движение. Эрн сделал подшаг в сторону тигра и резко выбросил вперед копье. Зверь на огромной скорости встретился с острием, и в момент касания гладиатор ловко упер пятку копья в землю и даже успел поднырнуть под тигра, уходя чуть в сторону.

Прием был выполнен идеально, но Эрна подвело оружие. Копье с треском сломалось, а тигр, несмотря на значительную скорость, сумел извернуться и полоснул гладиатора когтями по руке. Песок арены окропился первой кровью противников.

Промахнувшись, тигр упал на бок и по инерции проскользил еще пару метров. В его груди застрял обломок копья, но, по всей видимости, жизненно важные органы задеты не были. Он тут же поднялся, ударом лапы вырвал обломок из своей груди и, огласив арену свирепым рыком, начал кружить около гладиатора. Неудача первой атаки научила большую кошку осторожности.

Эрн выжидал, лишь обнажил свой короткий меч и поворачивался вслед за тигром. Впрочем, на его месте я бы тоже не спешил нападать на этого монстра. Нанесенная рана несмертельна, но достаточно серьезна даже для тигра. Может, кровопотеря его ослабит?

Но огромному коту быстро надоело ждать. Он снова огласил арену рыком и кинулся на Эрна. Тот в самый последний момент отскочил в сторону, уходя о зубов и когтей хищника, и попытался нанести тигру вдогонку рубящий удар, но длины гладиуса было явно недостаточно для этого. Публика снова разразилась криками, требуя крови.

Приземлившись, тигр мгновенно крутанулся на месте и снова прыгнул. В этот раз гладиатор не стал уходить в сторону, наоборот, сделал шаг навстречу и вонзил короткий меч в грудь зверя, метя в рану, оставленную копьем. Северянин попал, но и тигр не упустил момента. Его зубы сомкнулись на левой руке бойца, которую тот выставил, прикрывая горло. И даже несмотря на то, что рука была защищена наручем, я сомневался, что у Эрна останется хоть одна целая кость. Человек и зверь одновременно закричали от боли и ярости, а трибуны восторженно взревели.

Эрн принялся бешено орудовать мечом, расширяя рану в груди зверя, но и тигр начал полосовать его острыми когтями. Примерно минуту продолжалось это противостояние, но наконец гладиатор задел мечом артерию, и тигр свалился, подмяв его под себя.

Несколько минут затихшие трибуны всматривались в упавшие на песок арены тела. Всем было интересно, есть ли победитель в этой схватке, но ни тигр, ни человек не подавали признаков жизни. Подождав пару минут, распорядитель сделал знак, и решетки с лязгом поднялись, выпуская на арену рабов.

Едва с гладиатора стянули тело тигра, человек слабо шевельнулся. Пусть он был без сознания, но в отличие от зверя был жив, а значит, победил в этой схватке и завоевал свободу. Рабы подхватили его за руки и за ноги и поволокли в мою сторону.

– Ну чего ты встал как вкопанный, – пробурчал пират. – Эрн победил, пойдем выигрыш получать.

– Погоди, – отмахнулся я, – хочу глянуть на победителя.

Рабы затащили бессознательное тело в подземелье арены и бросили почти у самого входа. Эрн выглядел ужасно. Плечи, руки, грудь и даже спина гладиатора были исполосованы когтями тигра и обильно кровоточили. Левая рука повисла плетью, а на затылке образовалась огромная шишка.

– Эй, вы куда? – Я попытался остановить уходящих рабов. – Его же лекарю показать нужно.

– Господин, – с поклоном ответил мне один из рабов, – он теперь свободный, а значит, должен сам о себе заботиться.

Вот она, благодарность хозяина, подумал я. Только что Эрн заработал для него пять сотен золотых и теперь брошен на произвол судьбы, потому что врачу нужно заплатить золотой.

– Погодите. – Я протянул рабу пару медяков. – Донесите его до моей повозки, только аккуратнее.

– Еще двух притащил! – воскликнул Больт, как только я въехал на повозке в ворота кузницы. – Ты что, решил свой дом гладиаторов основать?

– Хорошая идея, – одобрил пират. – Дом Одноруких Убийц. И чего тебя на калек тянет?

– Некогда, Больт, – прервал я причитания кузнеца. – Зови Чичу, им нужно кости вправить.

– Тебе нужно мозги вправить, а не им кости. С такими ранами не живут, а если и живут, то недолго и несчастливо.

– Ты бы помолчал, – осадил я его. – Сам давно таким же был?

Кузнец сердито зыркнул на меня, помолчал секунд тридцать, а потом совершенно другим голосом ответил:

– Недавно. Ладно, сейчас кликну ребят, чтобы перенесли раненых, и позову твою жабу.

Двор кузни сейчас больше напоминал лазарет. Раненых я разместил в сарае, так как в мазанке было слишком шумно и жарко. Работа кипела с раннего утра до позднего вечера.

Работники осторожно перенесли раненых в сарай и уложили на широкие лавки. Тут же рядом возникла Чича, и мы начали лечение. Сперва сняли, а где и попросту срезали доспехи. Затем омыли раны специальным раствором, приготовленным гоблиншей. А потом началось таинство. Зеленокожая водила руками над поврежденными местами, бормотала себе под нос и делала странные движения ладонями, будто хватая что-то и передвигая. И ведь действительно она двигала таким образом кости. Когда она закончила с первым гладиатором, к лечению подключился я. Вливание порции жизненной энергии стимулировало естественную регенерацию организма.

Около часа нам понадобилось, чтобы привести в относительный порядок наших подопечных. Теперь раненым требовалось лишь усиленное питание и крепкий сон. Кормили мы их утром и вечером, угощая в конце трапезы чаркой вина с сон-травой. Так что все остальное время гладиаторы спали. Это не только значительно ускоряло процесс выздоровления, но еще и позволяло мне сохранить мой магический дар в тайне. А успехи в лечении объяснялись использованием зелий, которые я покупал у алхимика. Это же позволяло скрытно готовить запас зелий для длительного путешествия. Путешествия, в которое я планировал отправиться месяца через три.

– Осторожнее, левее, еще левее, – командовал Больт работникам, загружающим в повозку наковальню.

Мы переезжали, причем переезжали в кузню Вуйко, которая находилась в престижном районе, неподалеку от городской стены и одной из бойцовских арен. На следующий день после кражи доспехов и оружия дома Стального Пса, а также всех ценностей бывшего напарника Больта разразился жуткий скандал. Еще до полудня в кузню заявился Зураб с гладиаторами и начал требовать вернуть заказ. Вуйко попытался возражать и говорил, что еще вчера передал повозку с доспехами и оружием представителю дома, но, естественно, Зураб о таком и не слыхивал, а потому не поверил.

Гладиаторы Зураба перевернули кузню вверх дном, но не нашли ничего ценного. Быстро вызвали мага, который провел короткое расследование и выяснил, что кузнец действительно передал заказ человеку, которого считал представителем дома, равно как и то, что дом не направлял никого за заказом. Часть обвинений с Вуйко сняли, но, так как контракт выполнен не был, его обязали возместить дому стоимость украденного оружия и доспехов, а также заплатить весьма крупный штраф. И тут Вуйко обнаружил вторую пропажу, а за ней третью и четвертую.