– Тебе и мне не очень удобно, – пожаловалась она, упираясь костяшками пальцев в поясницу и выгибая спину. В позвоночнике отчетливо прозвучала серия громких хрустов, и она вздохнула с облегчением, выпрямившись и сверкнув улыбкой.

– Что поделать, – равнодушно ответил ей, на что подруга показала мне язык.

– Я думаю, мы должны расположиться здесь на вечер, – сказал я.

Адель тоже огляделась и кивнула в знак согласия.

– Думаю, это самое лучшее место, что мы можем отыскать в этом треклятом болоте, – сказала она со вздохом.

– Завтра мы доберёмся до города, а там переночуем в гостинице. Выспимся, поедим вкусной еды, помоемся и отдохнём, – произнёс я, осматривая окрестности.

Моё внимание привлекло что-то блестящее на земле, и я наклонился, чтобы поднять. Распрямившись, внимательно осмотрел находку – похоже на простой кусок кремня, но блестит. Может быть, я смогу что-то получить за него в городе. Я спрятал кусок камня в потайной карман, затем начал осматривать окружающие деревья в поисках диких зверей и змей.

Мы не сталкивались ни с чем столь опасным, как те чёрноспинные ягуары, но несколько раз натыкались на змей, аллигаторов и рысей, поэтому меры предосторожности были необходимы.

– Мне не терпится принять горячую ванну и лечь в сухую постель, – сказала Адель, закидывая руку за голову и наклоняясь в сторону.

Только потому, что я обращал такое пристальное внимание на обстановку, я понял, что что-то не так. Я поднял руку, и Адель мгновенно насторожилась, оглядывая окружающие деревья в поисках каких-либо признаков движения.

Я быстро огляделся по сторонам, направляясь к Адель. Что бы там ни пряталось, будет лучше, если я буду рядом с ней, когда оно нападет. Послышался легкий свистящий звук, и я пригнулся, когда три иглы пролетели над моей головой. Я повернулся лицом к трём одетым в чёрное фигурам, которые, казалось, соткались из воздуха.

– Как, проклятье, они нас нашли? – воскликнула Адель.

Бросив быстрый взгляд через плечо, я подтвердил свои худшие подозрения. Мы были окружены, и я не сомневался, что этих убийц не получится одолеть так же легко, как тех, с которыми мы сражались ранее. В такой ситуации действительно оставалось только одно. Бежать.

Я развернулся, обхватил Адель за талию, затем задействовал кулак и оттиск, чтобы быть сильнее и быстрее. Я оторвался на метр от земли, прежде чем почувствовал, что навыки ускользают от меня, и мы падаем на землю.

Я приземлился на ноги и отпустил Адель, чувствуя, как учащается моё сердцебиение. Они каким-то образом заблокировали мне доступ к навыкам. Адель тоже, казалось, поняла это, когда безуспешно пыталась использовать свои собственные умения. Появились ещё четыре фигуры в чёрном, увеличив их число до десяти.

Ну что же попробуем запасной вариант. Я быстро поднёс руку к шее, желая достать кулон и позвать на помощь Илуру. Но не успел этого сделать – что-то ударило меня по затылку. Я пошатнулся, сделав по инерции пару шагов вперёд, от силы удара зрение затуманилось. Я покачал головой и повернулся, чтобы посмотреть, кто на меня напал. Один из убийц смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Адель лежала на земле, и я увидел маленькую красную отметину на ее виске. Я стиснул зубы, чувствуя, как по телу разливается энергия.

– Я вырву ваши сердца и скормлю свиньям! – зарычал я, чувствуя, как энергия возвращается.

Что бы они ни использовали, чтобы ослабить меня, оно, по-видимому, истощилось.

– Как, ты всё ещё в сознании? – спросил убийца скорее с любопытством, чем со страхом.

– Я крепче, чем кажусь, – сказал я, и тут же бросился на него, оттягивая кулак назад, чтобы проломить ему череп.

Что-то тяжелое ударило меня по голове сбоку. Я пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие. Затем что-то обрушилось на меня сзади. Я упал на одно колено и поморщился, силясь остаться в сознании. Расплывчатая фигура появилась в поле зрения, остановившись всего в нескольких сантиметрах от меня.

Я должен бороться. Я попытался встать и заставить свои непослушные ноги выпрямиться, но почувствовал резкий укол в шею, и темнота охватила меня.

Селдар выглянул из-за деревьев и облегченно вздохнул. Это утро было одним из самых напряжённых в его жизни. Вначале, Адель и Тинар столкнулись со стаей матёрых ягуаров. Затем – с элитным зорном. Наёмник боялся, что в какой-то момент ему придется вмешаться, но испытал облегчение, когда подростки одолели зорнов.

Продлилось это недолго, ровно до тех пор, пока несколько минут спустя не появилась Илура. Его страх чуточку уменьшился, когда всё, что она сделала, это собрала шипы, но тут же снова вспыхнул, когда та бросила на него предупреждающий взгляд, прямо перед тем как войти в портал. Предупреждение предельно понятно: потерпит неудачу и Тинар пострадает, она выследит наёмника и убьёт.

Селдар задержался на мгновение, чтобы оглядеть поляну, затем быстро побежал трусцой, поглядывая по сторонам и на следящее устройство, чтобы убедиться, что движется в нужном направлении. Если он не ошибся, подростки направлялись в торговый город Тэгем, до которого два-три дня пути.

Ему нужно быть осторожным, поскольку не заметил ни одного убийцы с момента их первой встречи у той гостиницы. Он был бы идиотом, если бы думал, что те их потеряли. Селдар не знал как, но тем всегда удавалась отыскивать свои цели. Возможно в распоряжении кивегзо был кто-то с сильным даром поиска? Если уж на то пошло, он ещё больше нервничал из-за того, что они до сих пор не напали, что могло означать только одно: они расставили ловушку. Одной этой мысли было достаточно, чтобы Селдар ускорил шаг. Он не мог упустить Тинара и его подружку из виду ни на мгновение.

Когда они доберутся до города, будет намного сложнее, но сейчас не так уж трудно незаметно держаться рядом. Он протянул руку, вытирая капельки пота со лба, и раздраженно поморщился.

Это не настоящий пот – потребуется гораздо больше, чем быстрая пробежка, чтобы заставить его вспотеть. Это проклятый климат земель Северного клана. Здесь всегда жарко и душно, и чересчур влажно. Он снова вытер лоб, напоминая себе, о том, что стоит на кону. Он либо получит мешок, набитый эльгами, либо потеряет голову. Разумеется, он бы предпочёл деньги.

Воин замедлился, услышав впереди привычный звук, означающий, что Тинар вскарабкался на дерево. Это очень умно с его стороны. Он избегал всей этой грязи и не рисковал быть замеченным кем-либо, прыгая по деревьям.

Наёмник поморщился, когда его ботинок погрузился в болотную тину с громким хлюпаньем, похоже, в сотый раз за утро. Вырвал его, грубо ругаясь про себя. Он был так облеплен грязью, что в данный момент походил на болотную тварь больше, чем на человека. Лучше бы этот мешок с эльгами был тяжёлым.

Селдар в очередной раз выругался про себя, когда нога застряла в другой яме. Он проклинал своё невезение, медленно вытаскивая ногу из вязкой жижи. Наёмник отставал от Тинара и Адель, по меньшей мере, километра на два, а уже начинало смеркаться. Скоро наступит ночь, а он не сможет передвигаться по этому болоту в темноте. Наконец, освободив ногу, воин побежал трусцой, сверяясь с компасом, чтобы убедиться, что всё ещё движется в правильном направлении.