направлении космопорта, старенький, потрепанный фрахтовик, Алисова напряженно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Красивая девушка в немного потертых джинсах и светлой блузке, нервно водила пальцами по узорам яркой татуировки на правой руке. Активировав инструфон, красотка, в очередной раз тревожно посмотрела на голограмму текстового сообщения от контрактника. Новый знакомый должен был быть уже здесь. Переминаясь с ноги на ногу, Алисова искала глазами нового друга, вглядываясь в сумрачные силуэты редких прохожих.

– Катрин? – послышалось из-за спины.

Девушка обернулась.

Крепко сбитый, коротко стриженный молодой человек на другой стороне неширокой улицы радостно махал рукой. Убедившись в отсутствии флаэров на дороге, девушка неловко перебежала проезжую часть.

– Эмм… Привет, – замялась Алисова.

– Ага, привет, нуу, эта, как долетела? – сразу же спросил парень.

– Довольно быстро, только в самом Константинополе флаэробус ждать пришлось. Очень долго не было техники на маршруте. А ты, как ты здесь оказался?

– Да вот, учения были… Ну ты прости, сама понимаешь, не могу сказать более конкретно. Ну вот. Всем дали по два, три дня выходных, такие дела, ну всем, кто участвовал, – проговорил мужчина.

– Поняятненько… Эмм, ну и куда мы пойдем? – Катрин постаралась улыбнуться. Судя по недопонимающему взгляду военного, получилось у нее это не очень хорошо.

– Тут не далеко есть кафэшка классная… Пойдем позавтракаем, – парень, схватив юную красавицу за руку, потянул ее за собой. Теплая и сильная мужская ладонь, крепко, но очень аккуратно сжимала тонкое и хрупкое запястье девушки. Как ни странно, но не смотря на резкий и уверенный напор молодого человека, Алисовой было приятно и комфортно. Ей не хотелось противиться.

Девушка позволила контрактнику взять инициативу на себя, послушно устремившись следом.

– И давно ты, ну, работаешь на Конфедерацию? – стараясь не отставать от широких шагов компаньона, спросила девушка.

– Нууу да… Наверное. Щас мне двадцать четыре, в восемнадцать я срочку прошел после шараги, потом шарахался на гражданке, работы не нашел и через год заключил первый контракт… ну получается прям типо работаю, четвертый год где-то, – повернувшись к красавице ответил тридцать четвертый.

– Пооняятненько… – протянула девушка. Следующая минута неловкого молчания показалась Екатерине вечностью.

– Ага, смотри, почти пришли, говорю ж, не далеко, вон видишь стелу у следующего перекрестка?

Алисова посмотрела в указанном направлении. Действительно, озаряемый солнечными лучами переулок, все больше и больше наполнявшейся жизнью просыпающегося ото сна города, заканчивался тупиком у обелиска буквально в полста метрах дальше по улочке.

– Постой, – девушка, остановившись, мягким рывком потянула парня к себе.

Пара остановилась, замерев на месте.

– А, да…

– Тебя не смущает… Как бы сказать… Я же не дура. У нас сейчас, ну прямо свидание. Знаешь, я что-то засомневалась. С чего это, тебе, военному Конфедерации приглашать на свидание девчонку вроде меня? Меня жалеешь? Или из жалости к… к моей маме? – сглотнув внезапно вставший в горле ком, резко спросила девушка.

Парень, задумчиво посмотрел ей прямо в глаза.

– А может быть я не такой. Может быть, глядя на тебя, я вижу не только это… ну как его… набор дырок. Может ты мне еще позавчера как… как человек понравилась? Может быть, я просто по-человечески тебя поддержать хочу.

Парень смотрел серьезно, без тени усмешки или сарказма. Девушка кивнула.

– Я не такая, как может показаться на первый взгляд… – бросила она, перейдя на шаг.

– Я тоже, – ухмыльнулся молодой человек.

Ничем не примечательная молодая пара, красивая девушка в светлой блузке и потертых джинсах под руку с крепким, коротко-стриженным парнем, в кожаной куртке, стараясь не утонуть в нарастающем гвалте праздной толпы туристического города, быстрым шагом направилась к яркой вывеске круглосуточного кафэ у высокого обелиска.

***

2195 г. 8 ноября 6:45 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия (звезда KIC 8462852), объект «Хнарр»

Беспроглядная черная тьма рассеялась, когда свет открывшегося дверного проема на секунду осветил заставленную старыми, пыльными компьютерными терминалами табианцев, просторную комнату. Давно устаревшие, но видимо еще не списанные, треугольной формы системные блоки с вертикальными цепочками аккуратных светло-желтых иероглифов, не успев прикоснуться к теплым лучикам света, снова утонули в тени массивного человека, вошедшего в помещение. Едва не задевая макушкой низкий потолок, рослый гигант, черты которого утонули во тьме, едва за спиной закрылась дверь, поставил на ближайший табианский компьютер маленькое дискообразное устройство.

Приглушенным шелестом тлеющего костра, вспыхнула, озаряя голубыми отсветами покрытую пылью, свалку компьютеров, яркая голограмма.

Перед силуэтом огромного человека, едва освещенного синевой бликов голограммы, спроецировалась женская фигура в багровом шелковом плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.

– Какие будут указания, госпожа? – низким раскатом грома прогрохотал исполин.

– События развиваются гораздо стремительнее чем мы предполагали. Если мы не сделаем необходимый шаг сегодня, завтра будет уже поздно… – ледяными нотками просквозил сухой старческий голос пожилой женщины.

– Инцидент на Новом Уране оказался серьезнее. Он требует моего личного участия, – ровно ответил мужчина.

– В галактике еще много не задокументированных рас, в том числе и серьезно технологически развитых. Приоритет сейчас это Химера и ее политическое влияние, – резко отрезала собеседница.

– Как скажете, повелитель, – не смея вступать в спор, согласился гигант.

– Грядут глобальные перемены… Я чувствую это… Тебе уготована особая роль.

– Что нужно сделать, моя госпожа? – безучастно пророкотал гигант.

– Ничего невозможного… Нам нужен полный контроль над СГБ. Включая директора службы, в том числе и представительство в совете развития.

– А как же действующ…

– А никак! – пожилая женщина оборвала его на полуслове, – сделай то, что нужно сделать. Без колебаний. Пока это возможно, и пока мы сможем взять ситуацию в аппарате Канцлера под свой контроль. Пришло время…

Резкие слова застыли в воздухе. Исполин, задумчиво склонив скрытую сумраком голову, молчал.

– Действуй, – блеснули во мраке опущенного капюшона, угольки желтых глаз

– Будет исполнено, госпожа, – наконец ответил собеседник.

Голограмма резко погасла. Сплошная тьма, отбивая свои владения, полностью поглотила просторный зал. Свет открывшегося дверного проема на секунду осветил старые, пыльные компьютеры.

Блеском металла на крышке ближайшего блока, моргнула чистая ровная поверхность окружности размером с яблоко, на мгновение озаренная светом она снова утонула во мраке.

Тихим шипением дверь вернулась на место.

Глава три: Кража со взломом

2195 г. 8 ноября 7:02 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

В двух кварталах от космопорта, узкие, мощеные песчаником, улочки плавно перетекали в большой восточный базар. Неширокая площадь, окруженная со всех сторон гостиницами, высокими новостройками и старыми, покосившимися, двухэтажными бараками, манила ароматами всевозможных сладостей случайных прохожих. Бессчетные лавки и торговые палатки, увлекали толпящихся туристов, обилием безделушек и сувениров.

Слева от рыночной площади, в узкие