дебри каменных джунглей протянулся витой переулок. В ранний час, транспорта на улицах города было немного, редкие такси, несколько стоявших на парковках флаэров, аэробус с туристами из системы Скания, паркующийся у ближайшего отеля, да слепленные из разномастных листов ржавого железа повозки местных бедняков и попрошаек.

Гвалт и гам набирал обороты. У многочисленных прилавков уже скопилась растущая толпа народу. Никто из случайных прохожих, не обращал внимания, на припаркованный у въезда в переулок, наглухо-тонированный ховер-фургон.

Транспорт, уже несколько часов, стоял напротив невысокого хостела. Обтекаемые овальные формы стального зверя купались в редких лучах утренней зари.

Сам переулок, как и рыночная площадь были отлично видны из окна маленькой захламленной квартирки на втором этаже здания. Слегка полноватый мужчина, навалившись на подоконник, не отводя взгляда от загадочного фургона, неспешно мешал грязной ложкой остывший кофе в большом белом стакане.

– Хватит пялится Боб, ты нас демаскируешь. У меня плохой сигнал из комнаты и коридора. Комнату с окном вообще не видно, засвечено все. Даже тебя не вижу. Проверь жучки в квартире, – раздался в ушах голос напарника. Мужчина, забывший про микронаушник в ушной раковине, от неожиданности вздрогнув, уронил кружку. Расплескивая по подоконнику остатки напитка, посудина звоном разбитой керамики грохнулась на пол.

– Анзар! Твою то бога душу мать! Нельзя ж так пугать, – начал грузноватый Боб, отчаянно жестикулируя. После очередной неудачной попытки стряхнуть пятно кофе, развернувшись к платяному шкафу, мужчина стянул с себя испачканную футболку, – еще рано, скорее всего они прилетят только к обеду, чего пугаешь?!

– Рано, не рано… Все должно быть на уровне. Мы ведем этого утырка уже два месяца. Чтоб никаких осечек. Проверь жучки и камеры. Будем брать его и всю гоп-кампанию, как только получим ордер…

– Проверь… Проверь… Я вечером еще все проверил, замаскировано все на твердую пятерку, шеф будет доволен. Если тебе так охото проверить еще раз, – тараторил Боб накидывая чистую рубашку: – Проверяй сам, в этом клоповнике куча крыс, я больше за гарнитур и шкаф не полезу!

– Лейтенант! Окстись, я, конечно, понимаю, что ты у нас на особом положении, под прикрытием, с легендой, все дела…И вроде даже не первый день в особом отделе… Но ты с гонором своим, завязывай… Мне в Бюро осталось до пенсии всего ничего, это моя последняя серьезная операция. Я не хочу отвечать перед начальником отдела за твои косяки. Проверь.

– Ладно, мы еще не закончили… – потянувшись, устало бросил Боб, наблюдая как лужица кофе стремительно расползается по линолеуму.

– Закончили. Как приедут персонажи, под предлогом сходить в магазин за продуктами, забежишь в фургончик, доведу порядок взаимодействия при захвате. Нам поможет полицейский спецназ, они уже пригнали сюда два отряда. Сейчас в режим радиомолчания. Чтоб ни писку, ни звуку. Ляг поспи пока не приедут.

– Хорошо, принято, – насупившись, бросил Боб, отключая на ручном инструфоне передачу мобильных данных, перевел устройство в авиарежим.

Окинув взглядом комнатушку, мужчина нехотя пересчитал про себя замаскированные, под выключатели и пожарные детекторы, камеры и прослушивающие устройства. Лезть за пыльный шкаф к распределительной коробочке трансмиттера ужасно не хотелось, так что в этом вопросе Боб решил положиться на авось.

Противный топот крысиных лапок заставил уставшего оперативника резко обернуться. Проклятые крысы сводили беднягу с ума. Взвесив все за и против, сотрудник Федерального Бюро Профилактики схватив с потрепанного столика небрежно лежавший глянцевый журнал, агрессивно свернул его в тугую трубку.

– Поганые ублюдки… Я снимаю эту квартиру, а не вы… – сквозь зубы прошипел Боб куда-то в сторону подкроватного пространства.

В очередной раз безуспешно попытавшись прибить наглую крысу, прошмыгнувшую прямо между ног, Боб в бессильной ярости запустил в зверька журнал. Стукнувшись о край подоконника, журнал развернувшись плюхнулся в липкую лужицу.

Испуганная крыса забилась под трубу над плинтусом, под самым подоконником.

– Ну, сука, сейчас не уйдешь! – предвкушая скорую расправу, Боб, аккуратно перешагнув лужицу кофе, закрыл окно и опустил потрепанные жалюзи.

Одной рукой держась за подоконник, второй, пригнувшись к полу, мужчина потянулся за трубу, пытаясь в мелком соре и пыли нащупать одну из своих вынужденных сожительниц.

Явно не горящий желанием быть пойманным зверек, яростно оскалившись, вцепился острыми зубами в большой палец обидчика.

Взвизгнув от резкой боли, Боб резко выгнув спину, влетел затылком в выступающую часть подоконника.

От тупого удара потемнело в глазах, а к горлу подступила тошнота.

–Тупая, маленькая, гнида… – встряхнув головой, постанывая, процедил Боб.

Стало только хуже. Голова ужасно кружилась. А наглая крыса, словно в насмешку, бросилась на утек.

– Я тебя достану, – начал было мужчина, но осекся, сделав неловкий шаг в сторону столика. Скользкий журнал, мокрым всхлипом предательски вылетел из-под ноги. Взмахнув руками, в бессмысленной надежде ухватится за жалюзи, мужчина, потеряв равновесие, налетел головой на угол крепкого столика.

Противный хруст ломающихся костей, сменилось сдавленным хрипом и бульканьем в сломанной шее.

С трудом перевернувшись на левый бок, агонизирующий Боб, потеряв сознание, застыл в нелепой позе.

***

2195 г. 8 ноября 08:20 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия, звезда KIC 8462852, объект «Хнарр»

Посольский сектор

Потоками раскаленной плазмы, огненно-рыжий протуберанец пронзил вакуум космоса. Устремившиеся невидимой лавиной, к опоясывающему светило кольцу, потоки звездного ветра и плазмы, рассыпались легкой рябью на кинетических барьерах. Даже отсюда, почти с центральной части полуоси кольца, исполинская окружность тарелки размером с планету, бросалась в глаза утопающими в огне гигантскими щупальцами, аккумулирующих энергию родной звезды устройств.

Посольский сектор, представлял собой обширный сложный комплекс сооружений, на многие десятки километров раскинувшейся вверх, вниз и вглубь от полуоси кольца. Не далеко от причальных блоков представительств различных, входящих в галактический совет разумных цивилизаций, слева от коммерческих портов, гостей цивилизационного центра галактики встречал целый город. Настоящие небоскребы, многоуровневые улицы, скоростной транспорт, и многие другие объекты социальной инфраструктуры, были надежно укрыты силовыми полями и кинетическими барьерами.

Пройдя арку турболифта, коммандер Прайс свернул направо к выходу из транзитного центра. Офицер Конфедерации оказался на открытой площадке пешеходного моста, раскинувшегося между двумя комплексами сооружений посольского сектора. Створки дверей единственного человеческого ресторана «Бенедикт» разъехались в стороны, пропуская плечистого мужчину.

Огромный, прямоугольный, чуть усеченный слева зал был окружен исполинскими панелями экранов медиаокон во всю стену. Создавалось впечатление, что посетители ресторана находятся не на титанической космической станции инопланетян, а в самом центре джунглей. На все экраны транслировалась программа виртуальной реальности.

По диагонали, слева на право помещение делила косая черта невысокой живой изгороди, а витая мраморная лестница уходящая в VIP ложу, в дальней стороне залы, сверкала бликами отполированного камня.

В ресторане было немноголюдно, едва ли с