Мы прошли несколько метров, спрятались в толпе, и только после этого я прошипела:

– Зачем ты меня искала? Если ты всё ещё охотишься за своим вознаграждением, то знай, я его выплатить не могу. – Мой желудок скрутило при мысли об этом. – Хорст и Марина мне больше не поверят. Ни одному моему слову.

При первых моих словах лицо Силке стало белым, как мел. Но потом она прищурилась.

– Ты действительно так думаешь?

Может быть, я больше и не была драконом, но это не означало, что я превратилась в жалкое существо. Было бы очень глупо перевернуться на спину перед хищником и подставить ему свой уязвимый живот. Так что я выпятила челюсть вперед и промолчала.

– Откуда бы ты ни пришла, Авантюрина, – сказала Силке, – ты ведёшь себя странно. Я не утверждаю, что деньги не важны, но… ведь есть еще и такое понятие, как дружба.

Я ссутулилась и посмотрела на нее пристально, прищурив глаза и плотно прижав к себе корзинку Греты.

Мне не нужно было рассказывать о том, что я больше не подруга Силке после всего, что произошло в «Шоколадном сердце», после того, как я уничтожила положительный эффект от ее листовок. Если она выследила меня только для того, чтобы мне это сказать, она зря потратила время.

Да и не нужны мне были друзья-люди. Никто мне был не нужен.

Она посмотрела на меня и вздохнула.

– Ты и правда считаешь, что тебе лучше быть горничной, а не подмастерьем шоколатье?

Это был вопрос настолько глупый, что на него не требовалось отвечать.

Силке продолжала:

– Кстати, сколько она тебе платит? Хоть что-нибудь платит? Ходят слухи, что она всем хвалится, какая она умная, что заполучила себе в служанки глупую деревенскую девочку, которая выполняет всю грязную работу бесплатно.

Я сжала зубы, но не ответила.

– Хорошо. – Силке высоко вскинула руки. – Сдаюсь! Видимо, твоя новая жизнь сложилась наилучшим образом. Наверное, драить полы – это то, для чего ты была рождена. А кому тут нравится вкус шоколада? – Она повернула голову в сторону, сверкнув глазами. – А что до вознаграждения, которое ты пообещала мне несколько дней назад…

Я открыла рот ровно настолько, чтобы процедить сквозь зубы:

– У меня нет денег, чтобы тебе заплатить.

– Знаю, – удовлетворенно подтвердила Силке. – Значит, взамен ты выполнишь кое-что для меня, правда? – Она указала себе за плечо. – Пойдем со мной. Это займёт всего пять минут, твоя новая хозяйка ничего не заметит. Она сейчас вовсю налаживает контакт с кузиной лорд-мэра, подлизываясь изо всех сил. Я видела, как они направляются к самой дорогой чайной комнате в этом квартале, так что полчаса их точно не будет. Это твой шанс выплатить свой долг, а уже потом ты снова будешь принадлежать ей и только ей, навсегда.

Я колебалась. Силке явно что-то задумала.

– Ну же, идём! – Силке сделала ещё один шаг назад, подзывая меня. – Ты правда хочешь, чтобы я выбивала из тебя долг каждый раз, когда она будет отправлять тебя на рынок? Это твоя возможность освободиться! Ты никогда больше меня не увидишь, никогда больше я не напомню тебе о нашем прежнем ученичестве. Ты ведь именно этого хочешь, да?

Мой желудок скрутило внезапным приступом боли, и я быстро опустила голову, чтобы не выдать себя выражением лица.

– Хорошо! – строго сказала я, крепче ухватила корзинку и пошла за ней, все ещё опустив голову и старательно пряча эмоции, пока мы пробирались сквозь толпу.

Я так сильно пыталась не чувствовать и не думать, что пару минут спустя не сразу заметила, что Силке остановилась. Споткнувшись, я притормозила тоже, сделав еще пару шагов, и заметила на её лице коварную усмешку. Мы были за пределами основной части рынка, миновали последний деревянный прилавок и оказались вблизи большого каменного фонтана со статуей посередине. Собравшись с духом, я подняла голову и стала осматриваться в поисках подсказки.

Толпа поредела, но в этой части площади все еще было много людей. В трёх метрах от нас стояла печь уличного торговца, который готовил горячие вафли. Они источали сладкий аромат сахара, варёной земляники и бананов, заполняя им свежий холодный воздух. Воркующие голуби расхаживали по разноцветным плиткам мостовой и клевали крошки. На круглом каменном бортике фонтана сидели люди, поодиночке и группами. Они болтали с друзьями и ели вафли.

В центре всего этого сидела Марина, одна, на краю каменного фонтана.

Скрестив руки на груди, она смотрела прямо на меня.

– Ну, здравствуй, Авантюрина.

Силке схватила меня за руку, не давая пошевелиться.

Она могла бы этого и не делать. Моё тело будто превратилось в камень, такой же, как бортик фонтана, на котором сидела Марина. При всем желании я не смогла бы убежать.

Однако, увидев спокойный взгляд Марины, я поняла, что уже достаточно набегалась. Пришло время принять то, что меня ожидало.

Марина кивнула Силке. Выражение лица у неё было мрачное.

– Я бы хотела остаться наедине со своим подмастерьем, на несколько минут, если не возражаешь.

– Нисколько. – Силке сделала Марине шутовской поклон, подтолкнула меня локтем и исчезла.

Я не повернулась ей вслед.

– Присядь, Авантюрина, – сказала Марина.

Я медленно подошла к ней и села. Камень был ледяным, холод проникал сквозь моё тонкое платье, но сетовать было не на что.

Я пережила огненный шар, которым запустил в меня мой родной дедушка, в день, когда я потеряла свою первую семью. Это я тоже переживу.

Она указала на корзинку у меня на руке.

– Это для твоей новой хозяйки?

Я кивнула, не открывая рот и не глядя ей в глаза.

– Гм-м… – Краем глаза я увидела, что она изучает мое некрасивое коричневое платье. – Ты решила замаскироваться?

Я дернула плечом и сквозь ком в горле ответила:

– Мое прежнее платье вы называли уродливым.

– Потому что оно выглядело так, будто на нем взорвались тюбики с краской, – сказала она. – Зато это был интересный взрыв. Ты больше не стремишься выделиться?

Я почувствовала на себе пронзительный взгляд Марины, и моё лицо вспыхнуло, несмотря на холодный воздух. Я изо всех сил старалась дышать ровно и не опускать подбородок. Я не позволю снова себя унизить, что бы ни случилось. Я уже столько раз это позволяла.

Наконец она вздохнула и расправила плечи.

– Хорошо. Я расскажу тебе одну историю, Авантюрина. Слушай меня внимательно, потому что повторять я не буду. И предупреждаю сразу: я не хочу, чтобы ты когда-либо о ней вспоминала. – Она положила сильную ладонь золотистого цвета на каменный бортик фонтана рядом со мной, и я заметила, как побелели её пальцы, когда она сжала камень. – Я выросла не в Драхенбурге, как и ты.