Украдкой я взглянула на неё. Теперь это было безопасно: она на меня не смотрела. Марина глядела вдаль, её взгляд затуманился, как будто она видела перед собой что-то совсем другое, а вовсе не деревянные рыночные прилавки и суетливых голубей. Когда она наконец заговорила, её голос казался приглушенным и далеким.

– Когда я только начинала, я была очень похожа на тебя. Я с ума сходила по шоколаду с той самой минуты как узнала о нём. Предполагалось, что я стану женой рыбака; к такой жизни готовили всех девочек в моей семье. Но я этого не хотела.

Она медленно покачала головой.

– В нашу гавань заходили лодки, и одна из них привезла шоколад. Попробовав его впервые, я пешком дошла до столицы. Потом переехала в Вилленну, за океан, когда услышала, что там лучшие в мире шоколатье. Я работала и нашла место, где могла учиться. Знаешь, я была самым молодым шоколатье в городе – и единственной женщиной, и очень этим гордилась. – Она фыркнула. – Не могла поверить, что что-то может пойти не так. Даже не думала, что это возможно, что бы я ни пробовала… с кем бы ни встречалась… что бы ни предстояло мне сделать… даже если весь мир смотрел на меня. А потом…

Ее голос превратился в тихий шепот.

– Когда рядом находился весь двор и все соперники, которые у меня когда-либо были, и все смотрели на меня, в заключительном раунде международных соревнований, я подала королеве Вилленны – единственному человеку, чей вкус имел наибольшее значение во всем королевстве – шоколадный крем со скисшим молоком. – Она порывисто вздохнула. – Это было подстроено: кто-то пронёс в мою кухню скисшее молоко, прямо перед состязаниями, чтобы отплатить мне за грубость. Но я должна была знать. Я должна была его попробовать, прежде чем использовать. Но в тот раз я даже не потрудилась проверить.

Её губы скрутила гримаса боли.

– Я была слишком занята планированием великих вещей, которыми займусь после того, как выиграю. Я так долго выигрывала все соревнования, я думала, всё получится… вплоть до того момента, когда королева положила ложку в рот. Ты бы видела выражение её лица, когда она попробовала мой крем, а потом выплюнула его на глазах увсех, потому что он был отвратительным!

Марина на мгновение закрыла глаза. На ее плотно сжатых щеках появились свежие морщинки. Потом выдохнула и расслабилась.

– Вот так. Модные придворные в тот вечер изрядно посмеялись над моим шоколадом. Королева сама придумала пару шуток, и на следующий день их напечатали в газетах. А ещё через день все жители города пересказывали их друг другу, и вскоре даже имя моего шоколадного дома стало шуткой. Могу рассказать тебе еще кучу неприятных подробностей, но важно одно – я проиграла.

Она широко раскрыла глаза, но тяжёлый взгляд по-прежнему был обращен не на меня.

– Я провалилась на глазах у самых влиятельных людей того королевства, но самое главное – я провалилась в собственных глазах. Тогда я всё бы отдала, чтобы свернуться калачиком и исчезнуть навсегда, чтобы больше не жить с этой неудачей.

Я с трудом сглотнула. Мои пальцы впились в ручку тяжёлой корзинки Греты.

– Ну, – резко сказала Марина, – я была идиоткой. Вот и всё. – Она повернулась и опасно сверкнула на меня глазами, как затаившийся дракон, готовый в любой момент полыхнуть огнем. – Никто на свете не может всегда всё делать правильно, Авантюрина. Никто! В жизни каждого из нас бывают минуты, которые мы хотели бы исправить, если бы могли. Но когда мне случилось упасть самой… – Её лицо сжалось. – Я всё потеряла. Свой шоколадный дом, своё положение, своих так-называемых-друзей. Всё это исчезло в один вечер из-за моей беспечности и глупой самоуверенности.

Она посмотрела на свою ладонь, покоившуюся на каменном бортике фонтана.

– Поэтому я знаю, каково это – убежать подальше и зализывать свои раны там, где тебя никто не знает. Но, – она снова посмотрела на меня со свирепым выражением, – ты думаешь, я смирилась навсегда? Спряталась подальше и жалела себя? Нет. Я нашла Хорста, он был тоже заинтересован в открытии нового дела. У него имелись свои причины уехать из Вилленны, свои проблемы, от которых он был не прочь убежать. Мы пораскинули мозгами и выбрали Драхенбург. Уютный суетливый городишко в богатом королевстве с хорошими торговыми связями по всему миру. И достаточно далеко от Вилленны, чтобы никто из здешних не знал наших имен. Короче говоря, неплохое место для старта. По крайней мере, мы так думали. – Она вздохнула и посмотрела на меня.

– Мне очень жаль, – пробормотала я. Впервые в жизни я произнесла эти слова вслух, и они заскрипели в моём горле, как гравий. Встретившись с взглядом Марины, я сгорбилась так, будто хотела от неё спрятаться. – Знаю: я всё испортила.

– Что? – Она уставилась на меня. – Ты хоть слушала, что я сейчас говорила?

Я вытаращила на неё глаза, ничего не понимая.

Марина покачала головой.

– Я говорю тебе, почему я всё испортила, Авантюрина! Почему на меня нашло это безумие, когда к нам впервые зашёл король и его семья! Я говорю тебе… – Она остановилась и глотнула воздуха, будто бежала так быстро, что у неё сбилось дыхание. – Я говорю тебе, что иногда, когда тебе прежде уже приходилось терпеть неудачу, кажется, что избежать неудачи невозможно. Страх может выскочить в самый неподходящий момент, когда этого меньше всего ожидаешь. Но… – Она посмотрела на меня с яростью. – Это не повод, чтобы прекратить стараться! Если мы потеряем «Шоколадное сердце», что с того? Мы начнём заново, вот и всё, даже если нам придётся пройти через пять разных королевств. Ты что, действительно думаешь, что я так легко сдамся?

Я едва могла дышать.

– Но… вы ничего не испортили. Я была единственным ответственным лицом в кухне. Это была моя задача защитить дом, когда в него пришли люди лорд-мэра. Я…

– Это правда, – сказала Марина. – А чья это была ошибка? Кто оставил подмастерье, проработавшего в шоколадном доме меньше двух недель, одного отвечать за кухню? В тот момент, когда за штурвалом был так необходим опытный человек?

Она нетерпеливо вздохнула.

– В этом виноваты мы оба, я и Хорст, если ты сама не догадалась. Может, я и делаю лучший шоколад в Драхенбурге, но дипломат из меня точно никакой. Это работа Хорста, а в тот день его рядом с вами тоже не было. Когда мы были так нужны внизу в нашем кафе, мы с ним орали друг на друга на втором этаже. – Она шумно втянула воздух носом. – Но я не могу сказать, что мне стало хоть капельку лучше после того, как мой лучший подмастерье вскочил и убежал, едва я начала разбираться с беспорядком, который мы учинили!

Я перестала дышать и во все глаза смотрела на нее.

Марина презрительно покачала головой.

– Ради бога, девочка, не притворяйся дурочкой. Может, в этой суете ты и сожгла пирожные, зато я попробовала тот горячий шоколад, что ты приготовила.

Я прокашлялась и затаила дыхание.

– И? – прошептала я.

Она пожала плечами.