синецарство, проявили слабость. Но потом до меня дошло, что вы поступили верно, ведь я ослушался вашего приказа и заточение — было самым мягким наказанием.

— Значит, по-вашему, я проявил слабость, вернув вас из заточения? — в голосе Мерты послышалась сталь.

— Без меня империя не выживет, ваше величество, — самодовольно произнес Ренар.

— Почему вы так считаете?

— Потому что вы не ваш отец, ваше синецарство.

Мерта дернулся, будто получив пощечину, но ничего не ответил.

— Я могу быть свободен, ваше величество? — после напряженной непродолжительной паузы спросил Касто.

— Да, я позову вас, как понадобитесь.

Выйдя из тронного зала, Ренар разминулся со своими тюремщиками, которые молча поклонились ему, соблюдая этикет. В замке царил полумрак, все огни были уже давно погашены. Коридор освещал лишь пробивавшийся сквозь окна лунный свет.

Уставший от плена советник торопился занять отведенную ему комнату. Всё, о чем он сейчас думал — ванна, настоящая кровать и сон. Вдруг за одним из поворотов Ренар заметил темную фигуру, стоявшую у окна. Он напрягся и машинально потянулся к поясу, вот только его меч всё еще был у тюремщиков.

— Кто ты? Враг или друг?

— Друг, — ответил знакомый голос. Это оказался Арнод, советник по золоту.

Поняв, что угрозы нет, Касто тоже подошел к окну.

— Не ожидал кого-то встретить в столь поздний час.

— Бессонница. Не могу сомкнуть глаз с самого восстания в Кернах.

— Теперь можете спать спокойно, — посмеялся Ренар.

— Не могу! — вдруг изменившимся, жестким голосом ответил Арнод и в его руках блеснул клинок.

Советник по войне вскрикнул и схватился руками за лезвие, не давая ему войти еще глубже.

— Ты убивал мой народ, шакал, а теперь умрешь и сам! — сквозь зубы процедил Арнод. — Слава валантийцам!

— Предатель! — прохрипел Касто, выплевывая кровь, и повалился на пол.

Глава 27

Звездный, Сарбия

22 день Синего Лета, 2368 г.

— Неужели я дома, — облегченно и радостно вздохнул Лери Фери, престолонаследный принц Сарбийский, смотря из окна кареты на Звездный. С его отъезда прошел год и только теперь он возвращался домой. По ощущениям самого Лери прошла целая вечность, за которую столица Сарбии в его глазах стала только краше, даже несмотря на серость нависших сегодня над городом туч.

В холле дворца Лери встретил старина Мар, заменявший ему вечно занятых отца и деда. Первого он так и вовсе не видел уже несколько лет, со времен его отъезда на паллиановые рудники. — Анвест Вери пропал во время визита на южные паллиановые рудники.

— Мой любимый Мар! — воскликнул Лери, бросаясь обнимать старика. — Ты еще живой! Как я рад!

— От меня не так просто избавиться, — улыбнулся слуга.

— Мой дед у себя? — поинтересовался наследный принц.

— Да, ваше высочество, его величество ожидает вас у себя. С самого утра только и разговоров, что о вашем возвращении.

— Странно, не думал, что кто-то будет мне рад.

— А как же я, ваше высочество?

Лери рассмеялся и обнял старика.

— Прикажи набрать мне ванную. Я с дороги, воняю, как крот, и переодеться не помешает.

— Будет сделано, ваше высочество, — поклонился Мар.

Лери отправился в свою спальню. Он шел по коридору и думал, изменилась ли его комната или в ней все осталось нетронутым со дня его отъезда на острова. Сейчас весь дворец казался принцу каким-то новым и незнакомым, хотя вроде бы ничего не поменялось.

— Лери! — окликнул парня на полпути дедушкин голос. Внук тяжело вздохнул и выругался про себя. Видимо, отдохнуть и помыться ему удастся не скоро.

— Дедушка! — обернулся на оклик Лери, натягивая улыбку.

— Я жду тебя с самого утра, а ты объявился во дворце и не сообщил мне.

— Я хотел сначала принять ванну и переодеться с дороги…

— Все потом. Сначала дела государственные. Идем в кабинет.

— Как скажешь, дедушка, — обреченно вздохнул Лери и последовал за старым императором.

— Как добрался?

— В море начались шторма, так что сильно качало, а в остальном хорошо.

— Надеюсь, тебе понравилась наша резиденция на островах? — Фели был непоследователен в вопросах, а, значит, вел беседу из вежливости и вряд ли слушал ответы. Лери знал об этом качестве дедушки, но каждый раз обижался на него.

— Да, она красивая.

— Ты давно в столице не был. Изменилась она на твой взгляд?

— Давай уже по делу поговорим, — разозлился внук.

— Мы уже дошли.

Слуга открыл перед ними дверь, и они оказались в мраморном кабинете. В дальней стене была высечена фигура Анастасии, как бы наблюдавшая за всем происходящим из-за спинки императорского кресла. У противоположной стены стоял камин, из окна открывался чудесный вид на зеленый сад, за которым текла река, а дальше виднелись одноэтажные дома с красными крышами.

— Присаживайся, — указал дедушка на кресло рядом с камином, а сам уселся за стол.

— Какие любезности.

— Не ерничай. Я не за тем тебя сюда позвал. Лучше расскажи, как прошли испытания?

— Удачно.

— Это все, что ты можешь сказать?

— Все, как мы планировали. Заряд передается на двадцать километров, сами же кристаллы выращиваются за три-четыре месяца.

— Почему так долго?

— Наши ученые постоянно работают над тем, чтобы рост происходил быстрее и заряд передавался на большее расстояние. Но мы же не можем за один год достичь всего и сразу!

— Плохо. Пока мы тратим время и деньги на теорию, феррийцы вовсю разрабатывают новые источники энергии, — недовольно произнес Фели.

— Разве? Всего за год они совершили такой большой скачок? — удивился Лери. — Когда я уезжал, у них даже в планах ничего подобного не было.

— Наверняка было и есть. Они всегда скрывают.

— Значит, доказательств у тебя нет? — еле сдерживая ликование, произнес внук.

— А они мне и не нужны, — твердо ответил император. — Даже дураку понятно, что братья Раши не сидят, сложа руки. Все их принимают за детей, но они умны и чертовски хитры. Не стоит их недооценивать.

— По-моему, это уже паранойя, — усмехнулся Лери, — первокровному всего четырнадцать, он даже младше меня.

— Именно поэтому ты и не у власти. Веришь всему, что говорят, а в политике говорят либо о деле, либо о женщинах. Но и там, и там всегда врут.

— Не могут все всегда врать…

— Завтра ты поедешь в Рею, будет открытие нового стадиона, а оттуда поедешь в Япет, там библиотеку на тридцать тысяч книг построили.

— Но я же только приехал, — запротестовал внук.

— Сегодня помоешься, переоденешься, а завтра в путь с новыми силами.

Лери не ожидал, что его возвращение в столицу будет столь скоротечным. Он хотел подольше насладиться пребыванием в Звездном, но упрямый дед был непреклонен.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил