Каро Фурье. — Уж вы-то точно сможете мне рассказать, как обстоят дела у моего друга.

— Да, смогу, — сухо ответила женщина.

По тону и сжатым губам Феро все понял — хороших новостей ему ждать не стоило.

— С ним все хорошо? — настороженно поинтересовался парень.

— Нет, он умер.

От неожиданности у Феро закружилась голова, и он плюхнулся на кровать.

— Но как? Ему всего восемнадцать! В таком возрасте не умирают от болезни.

Ух присела рядом с ним на кровать.

— От «холодной смерти» умирают. К сожалению, он умер в тот же день, когда его привезли.

— И вы все это время скрывали от меня?

— Прости, мы не знали как ты отреагируешь, боялись, что запаникуешь, узнав о болезни. Даже сейчас я не должна была рассказывать тебе о причине смерти твоего друга. Но и промолчать я не могла.

— Понимаю. Болезнь, которая чуть не погубила весь Анхар, вернулась. Расскажи я кому об этом…

— Вот и не надо рассказывать.

— Да, я понимаю, — глухо ответил Феро. — Я тут надолго?

— Еще пару-тройку дней, — Рафи Ух сочувствующе положила руку на плечо парня. — Если никаких признаков болезни не будет, отпустим тебя домой.

— Хорошо, но сейчас я бы хотел побыть один.

Верховный лекарь кивнула, затем поднялась и ушла, тихо притворив за собой дверь.

Остаток дня Феро лежал на кровати, уставившись в стену. Он не мог поверить в то, что произошло. В голову лезли навязчивые мысли о смерти. О хрупкости бытия и скоротечности жизни, о том, что сегодня ты смеешься, а завтра над твоим телом стоят родные, склонив головы и о том, что иногда нечего даже похоронить.

На следующий день Феро вернулся к трудам Фурье. Вопросы жизни и смерти его больше не занимали. Труа решил, что если постоянно думать о смерти, можно упустить жизнь. Поэтому он вернулся к своему обычному распорядку дня: с утра новости за завтраком, затем труды по физике, а после ужина — разгадывание исторических кроссвордов.

Как и обещала Верховный лекарь, не обнаружив у Феро признаков «холодной смерти», через четыре дня его выписали. Возвращаться в комнату общежития, где на втором ярусе кровати больше не дремал Уонса было непривычно грустно и одиноко. К тому же все вещи Верна забрали родственники, отчего комната казалась еще более пустой.

Сев на свою кровать, Труа обнаружил на подушке записку: «С возвращением, Феро. Собрание завтра в шесть». По почерку он понял, что сообщение было от Луре Аро — предводителя сообщества «Гаши», в котором состоял Труа. Несмотря на сухость, присущую Аро, записка приободрила Феро, дав ему почувствовать себя снова в деле. Тем более что сегодня предаваться грусти было просто некогда — нужно успеть сдать отчет по практике и подумать над тем, как распорядиться выпускными тридцатью лунными. Труа предстояло найти съемное жилье, желательно недорогое, и интересную работу по душе. Поэтому он решил не отсиживаться в четырех стенах, а после сдачи отчета пройтись до бюро объявлений в квартале от университетского городка.

Выйдя на улицу, Феро пожалел, что остался в фелоновой рубашке и перках. Надвигающиеся холода давали о себе знать: ветер стал холоднее и задувал сильнее. Но солнце всё ещё продолжало припекать по-летнему. Феро поежился — порыв ветра забрался под тонкую рубашку — и поспешил к одному из каменных домов в конце улицы. С виду он ничем не отличался от других, табличка рядом с массивной дверью гласила: «Бюро объявлений». Парень потянул за деревянную ручку и оказался внутри небольшого помещения. Из него вели еще две двери — налево и направо — но ни одна из них ему была не нужна. В центре за столом, спрятавшись за стопкой свежераспечатанных газет, сидела миниатюрная пожилая сарбийка и читала книгу. Взяв из стопки газету, Труа вышел из здания и, прислонившись к стене, начал изучать объявления.

— Феро! — неожиданно раздался знакомый голос. Труа взглянул поверх газеты и увидел веселого Уфрана, быстро приближавшегося к нему.

— О, святая Анастасия! — выругался себе под нос Феро. Сейчас он пребывал совсем не в том настроении, чтобы с кем-то общаться, и особенно с Уфраном.

— Как дела? Как съездил на острова?

— Если ты не против, давай поговорим об этом позже. — угрюмо заворчал Феро. — Извини, но я сейчас совсем не в настроении.

— Работу ищешь? — заглядывая в газету, поинтересовался Уфран.

— Да, и ее тоже, — тяжело вздохнул Феро, поняв, что в покое его не оставят.

— А что еще?

— Дом.

— О, это ты по адресу! У меня тетушка сдает один из своих домов. Если хочешь, можем прямо сейчас сходить до него, посмотреть.

— Далеко? — заинтересовался предложением Труа, смягчаясь по отношению к другу.

— В получасе ходьбы отсюда.

— Близко, — рассудил он. — Много возьмет?

— Два лунных плюс содержать хозяйство.

— И большое у нее хозяйство?

— Да десять кур, — усмехнулся Уфран.

— Неплохо. А я тебя не отвлекаю? Ты же вроде куда-то направлялся? — Феро подумал, что несправедливо портить человеку настроение своим, тем более Уфран уже не первый раз проявлял доброту и помогал выпутаться из затруднительного положения. Да и Феро сейчас, даром что говорил иное, больше всего нуждался в друге и поддержке.

— Я просто гулял. Можем поехать хоть сейчас. Она дома, а по дороге я бы тебе рассказал о своей находке в библиотеке, — загорелся Уфран, расплываясь в счастливой улыбке.

— Хорошо, поехали, — взглянул на него с легкой усмешкой Феро. В такие моменты Уфран ему казался вечным ребенком, но надо признать, у парня была удивительная способность во всем находить хорошее и заражать всех вокруг своим оптимизмом. — Друг.

Глава 26

Керны, Вернийская империя

17 день Синего Лета, 2368 г.

— Снимите с него кандалы! — приказал страже Мерта.

Освободившись от цепей, Ренар Касто потер покрасневшие запястья.

— Прошу прощения, — продолжал Синий царь, нервно расхаживая взад-вперед по тронному залу и заламывая пальцы рук. — Я поступил опрометчиво по отношению к вам. Керны устояли только благодаря вам.

Касто молчал и угрюмо глядел исподлобья на Мерту.

— Я возвращаю вам статус советника и все сопутствующие регалии. А также выплачу тысячу зофет[44].

— Не нужны мне ваши деньги, ваше величество, — обиженно и в то же время злобно ответил советник.

— Что же вы желаете? Землю, дворцы? — оторопел испуганно Мерта.

— Оставьте все это себе, — с сарказмом ответил царю Касто. — А мне оставьте родину. Я хочу, чтобы мои внуки жили в Вернийской империи, а не на ее руинах.

— Но я… — расстерялся Синий царь.

— Сначала я решил, что заключив меня под стражу, вы, ваше