class="p1">— Удивишь. Но это лучше видеть своими глазами. У влари нет семей.

— Как нет?!

— А вот так. Посмотришь. Кстати, твою любовь к живности они не поймут. Так что копытного и раковину оставь лучше вашим одарённым. Влари воспринимают неразумных животных исключительно как часть природы и её циклов. Родился, вырос, дал потомство, стал пищей другому животному или почвой под лапой. Они их воспринимают исключительно как нечто полезное, но не более того.

— Как ресурс?

— Именно. Так что домашних зверушек в Каменной Империи ты не встретишь.

— Семьи нет, питомцев нет. Чем же они живут? Что любят?

— Кристаллы и драгоценные камни. Готовы часами любоваться. Умения. Ремёсла. Учёность. Их пальцы не знают отдыха, постоянно что-то делают. И чем интереснее и новее задумка, тем счастливее влари. Труд для них — святое дело. А лентяи воспринимаются как преступники. Равно как и рабовладельцы, кто использует чужой труд, чтобы самому освободиться от работы. На твоём месте, разговаривая с За, я бы начал с того, что рабы на Мрекском болоте — вынужденная мера из-за нехватки рук, а не почитание лености. Если сумеешь это объяснить, то есть шанс, что влари пересмотрят своё отношение к дайна-ви и помогут выйти из порочного круга, куда те себя загнали. Что ещё влари любят… О! Грибы!

— Грибы? — Ира удивлённо распахнула глаза. — Надеюсь, не крухи?

Варн широко оскалился. «Поучить бы его улыбаться. А то всех жителей в Карраже напугает». Ящер насупился и убрал улыбку.

— Ну учи, кто мешает. А насчёт грибов: у них растут пещерные. Любимая еда влари. И только попробуй скривить нос, когда будут угощать.

— Они что, невкусные?

— Вонючие. И на вид, как дно у лужи, что взвод солдат сапогами месил.

Ира сглотнула. К этому определённо стоило морально подготовиться.

— Заодно приготовься к тому, что в Каменной Империи тебя ждут не самые изысканные ароматы и не самые изумительные пейзажи, а дышать местами можно только в специальном щитке на лице, если не хочешь, чтобы вся душащая и лишающая дыхания пыль попала внутрь. Такой щиток дадут при входе. И самое главное — нельзя показывать неприятия. Никто гостя не выгонит, но чем больше ты будешь кривиться, глядя на то, как работают влари, тем меньше шансов найти с ними общий язык.

— А почему я должна кривиться? Ты пока не рассказал ничего удивительного. Техника безопасности и обстановка наверняка не отличаются от наших фабрик. Меня другое беспокоит.

— Что?

— Смогу ли вообще войти в пещеры.

— А разве это проблема?

Ира вздохнула и рассказала Варну о клаустрофобии.

— А ты ещё не заметила? — задал он вопрос, блестя цветами смеха и превосходства. — Горы — наш дом. А ты — моя небесная сестра. Ты не можешь бояться гор и того, что под ними. Ты уже давно здорова.

Сердце сделало «ба-бам!» и на мгновенье замерло. Неожиданно. Теперь понятно, почему её даже не кольнуло во время лазания по дереву с душами. И вот сейчас, представляя, как ходит по узким коридорам в пещерах, она не испытывала ничего, кроме любопытства.

— Тебе понравятся горы, — сказал Варн тепло, не делая секрета из того, что внимательно следил за её состоянием.

— Хорошо, — кивнула Ира предвкушая.

Они покинули Руин-Ло, гружённые под завязку. Семья Енны не ударила в грязь лицом, и шлейки вышли прочными, не хуже промышленных. Равно как и намордники для урусов и накладки на глаза, призванные снизить панику от нахождения на высоте. Доваль признался, что одновременно внушать спокойствие двум лисам и шестнадцати архи, будучи замурованным в скорлупке, он не в состоянии, но обещал сделать так, чтобы они позволили надеть на себя приспособления и лучше себя чувствовали по прилёте.

Прощание вышло тёплым. Сквирри искренне осыпали их пожеланиями доброго пути и ласкали животных. Две симпатичные девушки, к изумлению Иры, смачно поцеловали Терри-ти на прощание, нимало не стыдясь того, что вокруг толпа народа. Тот тоже не страдал скромностью и с жаром ответил обеим. Видя Ирин ошарашенный вид, Линно-ри пояснил:

— Он ещё не связан узами.

— Узами? В смысле семейными?

— Да. Ему не трудно отплатить теплом за гостеприимство.

«Отплатить теплом» — Ира уже слышала это словосочетание от Лэтте-ри. Да, дайна-ви очень ценили доброе отношение. Очень. Но сразу две…

— Для нас это обычное явление, — Линно-ри словно прочёл её мысли. — Грехом не считается. Была бы взаимность.

— И как давно у вас такой обычай? — поинтересовался стоявший рядом Альтариэн, с трудом сдерживая неприятие.

— С тех пор как нам не оставили выбора, — резко ответил дайна-ви, но быстро взял себя в руки. — Первая семья с двумя жёнами появилась на втором поколении на Болоте. С двумя мужьями — на третьем. А обычай платы теплом тому, кто поделился им с тобой, закрепили в законе на пятом, хотя мало кто осуждал за такое и ранее.

— То есть вам хватило каких-то сотни лет, чтобы отречься от Кодекса семьи.

— «Каких-то» говорят те, для кого этих лет бесчисленное множество впереди. А те, чей каждый день может стать последним, употребляют слово «целых».

Герцог ещё раз посмотрел на Терри-ти и его новых подруг, уже другими глазами. Нет, всё ещё неодобрительными, но уже — другими.

Девушки-сквирри светились счастьем, и, зная подоплёку такой радости, Ира понимала, что в их руки попал очень ценный подарок. Тот, у кого одна душа.

Енна тоже пришла проститься, надувшись, как мышка на крупу. Старший муж приобнял, что-то шепнул ей на ухо, и она, тяжело вздохнув, пошла к Ире. Все вокруг притихли. Ира тоже начала было дуться, но мгновенно перестала, когда Варн передал ей прямо в мозг картинку, как они выглядят со стороны. Ира тряхнула головой, прогоняя видение, и скосила глаза. Отряд смотрит на то, как она себя поведёт, а Енна для своих авторитет, и рядом её семья. А они надули щёки, как дети малые, не поделившие совочек. Вот-вот начнут высказывать претензии, словно склочные бабы на рынке. И как это будет выглядеть? Уж точно непрезентабельно, и авторитета не добавит.

«Спасибо, Варн», — бросила Ира в пространство. Этот детский сад пора заканчивать. Они взрослые люди и уже разобрались меж собой. Ира пошла навстречу, не заставляя шаманку преодолевать весь путь в одиночку.

— Так. Мы сейчас пропускаем всю долгую заготовленную речь, говорим только одно слово «извини» друг другу и обнимаем друг дружку по-сестрински. Как вам мой план, связующая души?

Та дёрнулась, подняла бровь. Минуту думала и внезапно расхохоталась.

— Извини, вестница. Правда. Конечности великого! А я ведь полночи не спала, думая, что сказать сейчас.

— Избавь. Обе хороши. Меня тоже