— Ну, спасибо, — проворчала я, не зная, радоваться или огорчаться столь сомнительному комплименту, вылетевшему из уст темной ведьмы.

— Чур, я начну с этого шкафа. — Айя, мгновенно потеряв ко мне интерес, повернулась к ближайшему шкафу, забитому папками с документами. — Итак, записи о ком мы ищем?

— Найн Агюст Вальмон, — любезно уведомил ее Кайл, придвинув к себе стул и удобно расположившись около другого секретера.

Я взяла на себя письменный стол отца, а Янор поспешно вышел, видимо, желая в одиночестве воспользоваться своим кристаллом связи и вызвать на подмогу Дейлу. Впрочем, через пару минут он вернулся и присоединился к работе, шедшей полным ходом.

Примерно через час я с приглушенным стоном выпрямилась, решив сделать небольшой перерыв. Глаза слезились от долгого чтения, спина ныла от неудобной позы. Кроме того мне было жарко. Кабинет наконец-то прогрелся до такой степени, что я рискнула снять шубу, последовав здравому примеру остальных, которые разделись уже давно.

— Да, без Дейлы нам действительно не обойтись. — Кайл прогнулся в пояснице с неприятным хрустом. — Что-то долго она.

— Скоро будет, — заверил его Янор, отложив в сторону очередную стопку просмотренных писем.

Айя неожиданно резко вскинула голову. В ярком магическом свете было видно, как неестественно расширились ее зрачки, заняв всю радужку. Выглядело это, если честно, настолько жутко, что я невольно поежилась. Что с ней?

— Смерть, — негромко обронила девушка, и Янор с Кайлом как по команде повернули к ней головы. — Я чувствую смерть. Совсем рядом.

— Не может быть. — Янор недоверчиво покачал головой. Снисходительно ухмыльнулся. — Милая моя девочка, уж поверь, я — настоящий эксперт…

Бывший палач не завершил фразу. Айе хватило лишь взгляда на него, и крупный мужчина, прежде ни разу не замеченный мною в трусости, покорно стих, резко побледнев.

— Я чувствую смерть, — медленно проговорила Айя, словно впечатывая каждое слово в воздух, и в ее глазах отразилось нечто настолько страшное, что мне нестерпимо захотелось забиться в любой укромный уголок, лишь бы не видеть лица темной ведьмы. — Она рядом. Она идет. И первую жертву странница в белом уже получила.

— Наверное, надо проверить? — робко и с вопросительными интонациями протянул Кайл, глядя на свою возлюбленную круглыми от ужаса глазами.

— Девушки, будьте здесь, — отрывисто приказал Янор, кинул полный сомнения взгляд на Кайла, явно раздумывая, стоит ли брать его с собой, но затем все же сказал: — А ты со мной. Подсобишь, если что.

Кайл горделиво приосанился от оказанной ему чести. Встряхнул огненно-рыжими волосами, видимо, представляя себя храбрым рыцарем, посланным спасти прекрасную принцессу из лап ужасного чудовища. Но я не разделяла его энтузиазма. Напротив, сердце кольнуло дурное предчувствие.

— Будь осторожен, — чуть слышно выдохнула Айя, повела рукой, и я недоуменно моргнула, заметив, как фигуру юного боевого мага окутывает полупрозрачная сиреневая дымка. Помнится, такие же чары Кайд когда-то устанавливал на мой дом, уверяя меня при этом, что они способны отразить любое магическое нападение извне. Получается, Айя действительно любит Кайла, раз уж заботится о его безопасности. А я-то думала, что она лишь пользуется чувствами парня, поскольку эти отношения выгодны ей. Но на сей раз я даже рада, что ошиблась в человеке.

— Не бойся, все будет в порядке, — самоуверенно заверил ее Кайл. Затем, уже обращаясь к нам обеим: — Никуда не выходите!

Спустя пару мгновений мы с Айей остались наедине. По коридору в направлении прихожей прогрохотали шаги, и воцарилась тишина.

Я досадливо обернулась к окну. К сожалению, мы не догадались открыть ставни раньше, решив, что дневной свет нам не так уж и нужен, если магические шары имеются в изобилии. А сейчас заниматься этим представлялось мне глупым. Вдруг около дома в самом деле затаился очередной коварный убийца, посланный по мою душу?

Айя напряженно выпрямилась, прислушиваясь к чему-то ведомому ей одной. Она вперила немигающий взгляд своих жутких глаз в стену, словно могла видеть сквозь нее, и так замерла, по-моему, на время даже перестав дышать.

Было очень тихо и страшно. Дом жил какой-то своей жизнью, обычной для старых построек. Я слышала, как поскрипывают ступени и рассохшиеся половицы, а в соседней комнате тикают старинные часы, чей магический заряд еще не подошел к концу.

— Что-то неправильно, — вдруг проговорила Айя, и я вздрогнула от неожиданности. А девушка рванула к выходу с такой скоростью, что я не успела у нее ничего спросить.

— Стой! — воскликнула я, однако поздно. — Айя уже выскочила в коридор. Дверь хлопнула, закрываясь, и я осталась одна.

По коже мокрыми влажными щупальцами пополз страх. Что делать? Идти за ней? Но Кайл ясно сказал, чтобы мы сидели здесь и не высовывались. Кстати, не слишком ли долго его нет? И что означают слова Айи о том, что смерть рядом и уже получила первую жертву?

Я тяжело вздохнула, не зная, что предпринять. Принялась машинально растирать плечи, не забывая прислушиваться к мертвой тишине дома. Затем остановилась, осознав, почему так делаю. В комнате по необъяснимой причине резко упала температура. Нет, магические шары по-прежнему исправно работали, но теперь от них исходило не тепло, а холод. А в углах залитой ярким светом комнаты начала собираться некая дымка. Это не был туман в привычном понимании данного слова. Скорее, феномен напоминал слабое искажение воздуха. Когда ты чувствуешь что-то на периферии зрения, но стоит только вглядеться — как понимаешь, что тебе почудилось.

Я внезапно успокоилась. Куда-то пропало беспокойство за друзей, исчез страх перед неведомым убийцей и сосущее чувство тревоги из-за неизбежной и неприятной встречи с Дейлой. Я ощущала себя словно под огромным стеклянным колпаком, который должен был защитить меня от остального мира.

Загадочная дымка теперь переливалась всеми цветами радуги. Она не подползала ко мне, предпочитая оставаться в углу, и это меня расстраивало. Хотелось окунуть руки в сверкающее нечто, погрузиться в него полностью. Почему-то мне казалось, что это будет очень приятно.

— Иди ко мне.

Я так и не поняла, откуда возник этот шепот. Он звучал со всех сторон сразу, обнимал меня, и от этого мне было даже щекотно. Словно по обнаженной коже провели теплым мехом.

— Иди ко мне.

Я бездумно сделала шаг вперед. Наверное, впервые в жизни я ощущала такую приятную легкость в голове и теле. Исчезли все мысли и сомнения. Хотелось упасть навзничь в этот дарующий забвение туман, готовый принять меня в объятия. И я точно знала, что он утолит все мои беды, выпьет мое горе до дна.

— Ты больше никогда не будешь плакать, обещаю.

И я знала, что это правда. Я сделала еще один шаг. Теперь до границы дрожащего воздуха оставалось всего ничего — просто протяни руку и коснешься. Я закрыла глаза, готовая к небытию. Сейчас. Еще мгновение — и я обрету покой. Все произойдет именно здесь и именно так. Без боли, без страха, без долгой агонии. Это ли не счастье?