И улыбки тут же как ни бывало.

– А яблоко? – уточнила Настя.

– Яблоко – это еда. Того, кого угостил, ты считаешь гостем, эти правила едины для любого существа, принявшего силу Нави. И если на отступления от Договора та же Морана готова смотреть сквозь пальцы, то вот на нарушение подобных традиций она может и обидеться.

– А с коргорушей что? – видя, что ее никто не останавливает, Настя задала новый вопрос.

– А его твой почтарь взял в заложники, – вместо Олега девочке решила ответить Ель. – Причем уже не в первый раз. Приманил навьей мятой, одурманил, а потом приставил кинжал к горлу и был готов проткнуть, сделай я лишь шаг в вашу сторону.

Недавний разговор предстал для девочки совсем в другом свете. Теперь-то она вспомнила, как неестественно лежали руки Олега, как он был напряжен.

– Не в первый раз? – девочка осторожно посмотрела на своего спутника.

– Мы уже однажды с Елью сотрудничали, – тот был абсолютно спокоен.

– Хорошее было сотрудничество, – Ель хохотнула. – Он запытал моего Миклушу так, что тот три месяца потом отлеживался. И, самое главное, все зря. Я как увидела его обиженную морду после моего ответа, так даже решила не мстить потом. Кстати, я и сейчас тебя могу простить. Ты только скажи, где ты на той стороне нашел навью мяту, которую остальные уже лет сто не видели, и будем считать, что мы квиты.

Настя невольно представила, как Олег отрезает от жирного коргоруши кусочки, а потом посылает их ведьме вместе с записочками с вопросами… Ф-ух, девочку невольно передернуло, и она, решив, что прошлое почтаря ее не особо волнует, постаралась задуматься о другом. Например, о навьей мяте – ведь действительно очень редкое растение, что не удивительно, учитывая как ведьмы ради своих питомцев изводят его везде, где только смогут. А ведь Олег на самом деле очень опытный почтарь, раз смог его найти.

– Интересная девочка, – Ель посмотрела на Олега и неожиданно кивнула в сторону Насти. – Не поддерживает твои методы, но при этом не стала к тебе хуже относиться. Если задумал взять ее в ученицы, то одобряю. Хотя такому как ты ведунью Даждьбога, да в ученицы – было бы слишком жирно. Где украл ребенка-то?

– Буду еще совета у ведьмы спрашивать, – Олег отмахнулся от слов Ели.

– А ты как будто не за ним ко мне пришел, – та ехидно прищурилась в ответ, но, как оказалось, не угадала намерения почтаря.

– Я что, совсем дурак? – почтарь ухмыльнулся. – Мне от тебя нужна только кувшинка, и мы уйдем. На справедливую цену я готов…

Настя замерла от удивления. Сначала она не поняла, зачем Олегу неожиданно понадобился цветок, да так, что ради него они скакали сюда больше четырех часов, но потом вспомнила, что так называют и кое-что еще.

– Кувшинка – это же змея? – девочка осторожно дернула своего спутника за рукав. Однажды девочке довелось прочитать историю об этой гадине, что днем не отличается от своих хвостатых сородичей, а ночью, как болотный цветок, что раскрывается при свете луны, принимает призрачную форму. – От ее укуса же нет противоядия! Зачем она нам?

Девочка начала ощутимо нервничать, и только спокойствие Олега удерживало ее от того, чтобы не повысить голос и не попробовать добиться своего криком.

– Действительно, зачем она вам? – Ель повторила вопрос девочки. – Змея, которую можно превратить в оружие, что сможет справиться с сильнейшими из существ Нави? С кем ты связался, Олег? И только не говори, что это двоедушник, который убьет тебя, а потом по следам явится ко мне, чтобы устранить всех свидетелей, знающих о его существовании!

С каждым произнесенным Елью словом ее облик понемногу менялся. Если поначалу, при встрече гостей, он был вызывающе-игривым, то теперь любой бы признал в девушке самую настоящую воительницу. Распущенные волосы сами собой завязались в тугие косы, толстыйкоргоруша изрыгнул длинный меч, непонятно как помещавшийся у него внутри, который тут же подхватила ведьма и начала чертить в воздухе непонятные знаки. Причем по хватке было видно, что оружие она умеет использовать не только для ритуалов…

– Не боись, прямо сейчас он за нами не следит, – Олег с интересом наблюдал за сменой имиджа своей старой знакомой. Как и Настя, он впервые видел ее в таком образе, и, как ни странно, почему-то в таком виде Ель словно бы показалась ему немного ближе. Все-таки почтарь привык ценить тех, кто не как обычные ведьмы загребает жар чужими руками, а кто умеет и сам за себя постоять. – И да, это двоедушник, но мы вчера потрепали его. Он раскрылся, слишком сильно выпустил свою навью сущность, за что и поплатился.

– Она проводила ритуал? – Ель указала на Настю.

– Она, – Олегу не хотелось раскрывать эти подробности, но, зная ведьму, он понимал, что пока та не убедится в собственной безопасности, продолжения разговора не будет.

– Что ж, тогда верю. Этой бы хватило сил, – Ель еще раз окинула взглядом девочку, и та зарделась от неожиданной похвалы. Потом Настя осознала, кто именно отметил ее способности, и гордость тут же сменилась высокомерным фырканьем, в ответ на которое и ведьма, и почтарь почему-то только улыбнулись.

– Итак, мне нужна… – Олег собрался напомнить, за чем они пришли, но Ель его опередила.

– Да, тебе нужна кувшинка, – неожиданно меч в ее руках сменился самой обычной деревянной палкой, в которой, если присмотреться, можно было узнать когда-то живую змею. – Вроде этой, над которой провели все необходимые ритуалы, которая стабильно удерживает деревянную форму и чьей силы хватит, чтобы ранить одновременно каждую из сущностей двоедушника.

Настя, которая снова начала внимательно вслушиваться в каждое слово, неожиданно поняла, почему эта змея так опасна. До этого она представлялась ей какой-то абстрактной силой, но сейчас девочка осознала, как именно та действует. Ведь в чем сила двоедушника? В том, что тот словно бы скрыт одновременно в двух мирах – а такая змея позволяет обойти эту защиту…

А еще спрашивают, почему ведьм не только люди не любят, но и сами навьи твари предпочитают держаться от них подальше, при том, что эти служанки Мораны не так уж и сильны в обычной схватке… Тут Настя вспомнила, как Ель вытащила свой меч, и решила, что некоторые ведьмы могут быть опасны во всех отношениях.

– Да, именно такую я у тебя видел в прошлый раз десять лет назад, – Олег поймал взгляд Ели и задал самый главный вопрос. – Так что ты хочешь за нее?

Настя тоже замерла от ожидания и возможных пакостей, что их сейчас могут попросить сделать.

– Только твое слово, – казалось, ответ Ели смог удивить и почтаря, и молодую ведунью. – Через два месяца мне нужно пойти к Наместнику, и ты должен будешь подтвердить мою невиновность в одном маленьком дельце.

– А взяток на этот раз не хватит? – Настя прикинула свои финансы и решила, что вот он повод отплатить за потраченный Олегом золотой.

– Не хватит, – девочка еще не успела прикинуть, во сколько ей встанет ее решимость, как Ель отмела ее предложение. – Итак, Олег?