– А зачем? – живо поинтересовалась девочка.

– В бою поможет, – объяснил Олег. – Аспид – тоже змей. Его кровь, если капнуть заранее на одежду двоедушника, поможет кувшинке обойти его защиту. И уж поверь, столь древние существа умеют сражаться – и без этого нам придется туго. Ну, а сама печень – это для нас. Кувшинка в боевой форме очень сильно может повредить даже того, кто ее просто держит. А так проглотишь кусочек, и хотя бы минут десять можно будет не беспокоиться о последствиях.

– Ого, даже не слышала никогда о подобных свойствах, – честно призналась ведунья.

– Потому что слишком редко кому удается убить аспида, – улыбнулся Олег и вдруг замер, схватив девочку за руку. – Не оборачивайся.

Малова чуть было машинально не спросила, почему, но вовремя осеклась. Позади них кто-то стоял, а обе кобылицы, еще полминуты назад спокойно пасшиеся в траве, пятились в сторону дороги и тревожно ржали, а в воздухе сам собой начал подниматься холодный туман.

– Приветствую, путники, – раздался нудный гнусавый голос. – Куда путь держите?

– Молчи, – одними губами произнес Олег, и по спине Насти пробежал холодок.

– Возьмите меня с собой, – голос неизвестного существа на сей раз звучал довольно, словно он встретил старых друзей. – Вы ведь в Кокошки направляетесь? Или в Труново? Куда? Скажите, куда? Ну, скажите!

Олег в мыслях проклинал сегодняшний день. Ведь как часто люди даже в Приграничье встречают настоящих духов – не тех, которые призраки убитых людей, а тех, что являются дыханием Мораны, и кого обычными наговорами и даже золотым кинжалом никак не отогнать? В последний раз о них говорили лет десять назад, и вот сегодня именно ему повезло опять столкнуться с настоящим духом. А это определенно был именно он, потому что другой причины для тумана прямо посреди солнечного дня просто нет.

– Эй, вы чего молчите! Ответьте! – в голосе духа появились угрожающие нотки, но бояться пока не стоило.

Почтарь продолжал игнорировать голос из-за спины, параллельно пытаясь вспомнить все, что ему было известно об этих существах. Итак, последние несмотря на всю свою огромную силу почти никогда не нападали сразу, а предпочитали подойти вот так вот со спины и попробовать завести разговор. Умные люди в таких случаях уверенно шли вперед и не оборачивались, выслушивая нытье духа, перемежающиеся с проклятиями и угрозами. Шли, терпели и в конце концов отрывались от этого уродливого порождения Нави с внешностью обычного человека, но с непропорционально огромными чертами лица и выступающими через полупрозрачное тело суставами. А вот те, кто попадался на удочку духа и поворачивался – сражаться ли, умолять о пощаде или пытаться договориться – умирали практически сразу же… Главное, чтобы Малова сейчас не сглупила, с тревогой думал Олег. Чтобы не решила одолеть его при помощи ведунских приемов – потому что если на обычную нечисть силы девочки, скорее всего, хватило бы, то тут по факту проявление самой Нави. А от нее предпочитают держаться подальше даже волхвы и великие ведуны…

Один Олег уже бы давно скакал на кобыле в сторону Оковиц, но ему нужно было уйти, прихватив с собой Настю. Что делать? Просто встать и, запрыгнув на лошадей, ускакать? Легко сказать… Вон они как бесятся, лошади-то. Их еще поймать нужно, удержать и при этом еще к духу не повернуться. Он ведь, собака, по пятам преследовать будет их еще долго.

– На счет «три», – еле слышно прошептал почтарь Насте, пока навье создание, перейдя на злобное шипение, угрожало им жестокими карами, «если через секунду не обернутся и не ответят на вопросы». – Раз… два… Прикрой глаза!

Мешочек с разрыв-травой полетел на звук голоса духа, раздался хлопок, резко запахло дымом. Настя взвизгнула, а Олег, плеснув за спину каким-то зельем, крикнул:

– Три!

Оба вскочили и помчались к лошадям. Одна кобылица, заржав и вскочив на дыбы, резко рванулась в сторону и помчалась по полю. Вторая оказалась храбрее и лишь фыркала, отступая. Олег уверенно схватил уздечку, задержав животное, подтолкнул Малову, возможно, чересчур резко, но та не обратила на грубость внимание и буквально взлетела в седло. Почтарь прыгнул следом и ударил кобылицу по бокам, отправив с места в карьер.

Лошадь трясло на ходу так, что Настя тратила все силы, чтобы не вылететь из седла. Но несмотря на это девочка извернулась и всего на секунду, но бросила взгляд туда, где они еще недавно перекусывали в траве, и увидела скрючившуюся пародию на человека. Полупрозрачный, худой и узловатый, с длинными руками-граблями, суставами, похожими на шарниры… Но самым отвратительным, что по-настоящему напугало девочку, оказалось лицо с выпученными, почти вывалившимися из орбит глазами, длиннющим носом, покрытым гнойными струпьями, шевелящимися ушами-лопухами и широким тонкогубым ртом.

– Твою ж в злыдня! – девочку это зрелище так заворожило, что она как сквозь вату услышала ругательства почтаря.

– А-аш-ш-ш! – оглушительно взвыл дух, словно разрывая себе голову напополам широко распахнутой пастью.

Почувствовав взгляд девочки, он словно обрел новые силы и, совершив немыслимый прыжок, в мгновение ока оказался возле кобылицы, целясь в Настю полным гнилых зубов ртом. Лошадь споткнулась, не успев как следует разогнаться и обреченно заржав. Челюсти духа, обдав почтаря и девочку вонью словно из выгребной ямы, бессильно щелкнули в воздухе, лишь слегка поцарапав левый сапог ведуньи.

«Разве духи могут быть такими реальными?!» – эта мысль билась в голове у Насти, мешая девочке собраться с силами и хоть что-то сделать, чтобы прикрыться от новой неминуемой атаки.

– Во имя Перуна! – а вот почтарь, казалось, ни капли не растерялся.

Совершенно неожиданно выкрикнув имя бога воинов и молний, он выхватил полученную от ведьмы деревянный меч-кувшинку и с размаху, словно обычной дубинкой, заехал духу прямо по шее. Раздался треск, и голова навьей твари заломилась набок под неестественным углом, а само чудовище сделало несколько шагов вслепую и упало под ноги лошади. Испуганное животное тут же отпрыгнуло в сторону и бросилось галопом, даже и не думая останавливаться или слушаться команд своего всадника. Впрочем, и Олег, несмотря на свой успех, не особо спешил это делать, желая оказаться как можно дальше от опасного места.

– Надо же, получилось, – пробормотал почтарь, придирчиво осматривая свою правую ладонь. – Отрубить не отрубил, но шею сломал, такое даже духа Нави задержит. И, главное, рука цела.

– Ф-уу! – громко и с чувством протянула Настя, не услышав, что говорил Олег. – Как ты его ловко, а? Почти как княжеский ратник! А настоящим мечом бы и вовсе обезглавил! Эх, жаль, не я его убила – опять список открыть не получилось!

В голосе девочки смешалось восхищение почтарем, который, как ей показалось, расчетливо рубанул чудовище по шее, и досадой оттого, что счет необходимой ей дюжины снова не удалось начать.

– Подожди, а зачем ты Перуна поминал? – неожиданно Настя задумалась, а потом на ее лице появилось искреннее беспокойство. – И ты говорил, что без печени аспида опасно использовать кувшинку! Зачем ты ею бил? Неужели чем-то попроще нельзя было справиться? Или это из-за того, что я растерялась?