– Значит, мое слово, – почтарь начал говорить очень медленно. – Ты хочешь мое слово, чтобы скрыть чье-то убийство. Притом, учитывая то, что взятки не помогут, это, как я понимаю, было убийство княжьего человека… Ты знаешь, я считаю, что наместнику и сотне не место в Приграничье. Но ты так же и знаешь мое отношение к тому, что я говорю.

– Почтарь – это его слово, – Ель словно передразнила Олега. – Да кому важно, что о тебе думают? Тем более, учитывая, что ты гуляешь с сильной ведуньей, через месяц тебя ждет посвящение, а потом ты ведь все равно уедешь из Приграничья. Так помоги мне, получи то, что тебе нужно. Все равно сделанное уже не исправить.

Настя с сомнением пыталась понять странную риторику ведьмы. Сделанное не исправишь, а значит, зачем из-за этого упускать столь удачные возможности. С одной стороны, в ее словах была логика, но с другой – как можно игнорировать нарушение Договора? А Олег? Для него убийство или даже само соглашение с Навью будто бы не играет роли. А ценно только его собственное слово. Словно он какой-то князь, чтобы его так высоко ставить. Нет, определенно здесь, в Приграничье, все просто помешались с этой своей свободой и раздутым самомнением.

– Мое слово – это мое слово, и ты знала, что я так отвечу, – Олег покачал головой. – Так что давай тогда сразу к настоящей плате, что тебе нужна.

– Не хочешь, как хочешь, – Ель пожала плечами. – Кувшинку я тебе отдам, но на время. Как закончите с двоедушником – вернешь. А за это ты либо прикроешь меня перед наместником, либо сходишь на ту сторону и принесешь мне пару бутонов болотного лотоса.

Лотос – цветок чистоты, что скрывает следы крови и смерти. Благодаря дару ведуньи эта информация сама всплыла в голове девочки, и та поняла, что так или иначе ведьма хочет добиться своего и скрыть совершенное ею убийство какого-то неизвестного княжеского слуги. Вот только согласится ли Олег на условия ведьмы? Это же ей, Насте, нужно выполнять испытание, не ему, а почтарь ее просто сопровождает. Зачем ему брать на себя такие явно непростые обязательства?..

Настя успела еще много разного подумать, когда ее спутник просто сказал «договорились», а потом протянул ведьме руку.

Как известно, обратный путь всегда кажется коротким, но почтарь и ведунья, молча скачущие на лихой кобылице, с этим бы сейчас не согласились. Оба думали о своем, и мысли были тревожными, отчего и дорога воспринималась длиннее и тяжелее.

Ель встретила их, как и ожидал Олег – в меру радушно и в меру же практично. Разумеется, немалую роль в ее гостеприимстве сыграл кот Миклуша, вернее медный кинжал у него под горлом, но это уже детали. Главное, ведьма поделилась кувшинкой – существом опасным, но способным одолеть двоедушника. Олег понимал, что цена за оружие была высока, возможно, даже слишком. Хитрая, осторожная Ель оказалась замешана в какой-то темной истории с убийством. Случайным или преднамеренным? Это почтаря уже интересовало не так сильно, как сам факт, что теперь они с ведьмой повязаны. Неприятно, но смертоносная змейка, что лежала у него сейчас в рюкзаке в виде неприметной палки, стоила риска. Он, Олег, обязательно одолеет с ее помощью двоедушника. Но перед тем, как окончательно развоплотить чудовище, почтарь выведает у него все, что тому известно. А дальше… Дальше его поиски убийцы семьи обретут более осязаемый смысл. За такую возможность и договор с ведьмой вполне стоит заключить. Главное, не терять голову и быть еще более осторожным, чем раньше. Почтарь украдкой посмотрел на сидящую у него за спиной девчонку в зеркальца на перчатках – та о чем-то сосредоточенно думала. Нет, все-таки хорошо, что они встретились – в одиночку работать, конечно, надежнее, но без ведуньи весь его план даже с учетом кувшинки ничего бы не стоил перед таким противником, как двоедушник.

«Наверное, он по-своему благороден, – тем временем мучительно размышляла Настя. – Почтарь не должен был соглашаться ни на одно предложение ведьмы, особенно после того, как оказалось, что ее жертвой стал человек самого князя. Но в итоге он все равно пожал ей руку, чтобы поддержать меня в моем испытании. И что это значит? Помощь в его посвящении я ему и так уже обещала… Что он еще после такого захочет попросить? Связи моего рода? Что ж, тогда его будет ждать неприятный сюрприз. Или все же это действительно часть его характера, та самая, которая делает его так похожим на князя? Уметь повелевать, держать слово, помогать дамам в беде… Что за тайны скрывает этот почтарь?»

Настя прокручивала в мыслях разговор Олега с ведьмой, где как раз всплыло кое-что интересное. Почтарь не просто уже виделся с Елью однажды, но и пытался что-то выяснить. Настолько, что даже ради самой возможности разговора пытал кота-прислужника ведьмы, а то и еще чего… Не то чтобы девочка питала симпатии к коргорушам, которых вряд ли можно назвать безобидными существами, но сам этот факт того, что ее спутник не побоялся будущей мести со стороны ведьмы и даже потом пришел к ней во второй раз, делал Олега отчаянным парнем, готовым на серьезный риск. Вернее, на серьезный риск на его условиях.

«И именно поэтому выспрашивать его о прошлом просто бесполезно, – думала девочка. – Этот почтарь сразу же сказал, что не потерпит подобных разговоров. С другой стороны, нужно ли оно мне вообще? Какое мне дело до его жизни? Пройдет этот месяц, и все, мы же уже никогда больше не встретимся. А если это и случится, то я лишь посмотрю на очередного простолюдина с высоты боярского положения и двинусь дальше по своим делам…»

Насте неожиданно стало грустно – мысли о столице как-то быстро стали такими далекими и чужими, а Приграничье, где на сословные порядки посматривают свысока, наоборот, показалось таким родным, что она не удержалась от вопроса.

– Слушай, – девочка легонько, но ощутимо ткнула почтаря кулачком в спину. – Я смотрю, тут князя у вас не слишком-то жалуют?

Услышав это, Олег немного напрягся. Разумеется, почтарь не боялся возможного конфликта с людьми князя, которые здесь, в Приграничье, не обладали никакой официальной властью, но и обсуждать их без особой на то причины у него желания тоже не было. Впрочем, тут Олег вспомнил, что обещал делиться с девочкой своим опытом и знаниями о том, как тут все на границе с Навью устроено, а значит, от продолжения разговора ему, похоже, было не отвертеться.

– Ты же наверняка читала, что Приграничье – это не территория великих князей, – Олег перевел кобылицу на рысь, чтобы она немного передохнула, а им с Маловой было удобней разговаривать. – Это часть мира между Явью и Навью, нейтральная зона, можно сказать. И люди, что здесь живут, свободны. Ни той стороне не подчиняются, ни этой.

– Однако помощи староста Оковиц ждет именно от княжьей сотни, – напомнила Настя, решив, что это очень скользкий момент, который может поставить почтаря в тупик.