– Верно, – кивнул Олег, и по слегка изменившемуся голосу Малова поняла, что он улыбается. – Потому что решение местных проблем необходимо и самому князю.

– Это как? – Настя даже ненадолго уперла руки в бока, держась в седле исключительно за счет своих умений наездницы. Даром, что ли, отец за уроки платил?

– А вот так, – почтарь слегка ускорил лошадь, и Маловой пришлось резко менять позу, схватившись за седло, чтобы не вылететь. – Представь, что ты на месте князя. И рядом с твоей землей граница с целым опасным миром, который ни разу не дружелюбен к человечеству. Что ты будешь делать?

– Выставлю кордоны, – пожала плечами Настя. – Построю крепость и отберу в гарнизон лучших бойцов. И обязательно усилю границу богатырями и великими ведунами.

– Логично, – вроде бы как одобрил Олег, но что-то в его голосе насторожило Малову. – Однако ты упускаешь сразу несколько важных моментов. Во-первых, все это нужно содержать, а военная крепость с гарнизоном, как ты сказала, из лучших бойцов денег сжирает немало. Во-вторых, тех же великих ведунов не так уж и много, и забрасывать их в эти края князю тоже не выгодно. Галлы, саксонцы, литвины, если на западе, и Орда с Ханством, если на востоке, с нами вежливы и обходительны, пока сдерживающая их сила есть. Им-то на борьбу с Навью никого отряжать не нужно, Волга по нашим землям проходит… Понимаешь, о чем я?

Почтарь поймал себя на мысли, что ему нравилось вот так вот просто болтать с девочкой, рассказывать о мироустройстве, о жизни в Приграничье. Впрочем, ничего хорошего в этой привычке нет, так что лучше не привыкать и не увлекаться ничем подобным.

– Кажется, понимаю, – тем временем довольно ответила ведунья. – Ты хочешь сказать, что князю выгоднее иметь в Приграничье лояльную вольницу, которая живет своей жизнью и одновременно служит чем-то вроде щита?

– Именно! – Олег назидательно поднял палец вверх и потряс им, словно старый учитель, который преподавал Насте основы политического устройства. Только вот в отличие от почтаря таких интересных деталей он не рассказывал.

– А ведь и правда, – вслух принялась рассуждать Малова. – Все, кто здесь живет, принимают легкие удары на себя, сдерживают Навь, добывают ценные вещи, торгуют… При этом они не подданные князя, и обычные государственные гарантии на них… на вас не распространяются.

– Мыслишь, как княжна, – усмехнулся Олег. – А всякие проблемы вроде лиха в деревне или расшалившегося водяного, если не решатся местными, могут аукнуться всему государству. Кому интересно ловить пожирателя кошмаров в столице или пусть даже в одном из волжских городков? Вот княжья дружина и приходит на выручку нам, чтобы помочь, по факту, себе.

Почтарь специально рассказал только об одной стороне сложившегося в Приграничье равновесия. Остальные были уже гораздо менее приятными и для местных, и для людей князя, поэтому почтарь решил, что продолжит, только если девочка догадается спросить. Но она не догадалась…

– Теперь понятно… – протянула Настя, вертя головой по сторонам.

Они как раз выехали из леса и двигались через широко раскинувшийся луг, переполненный душистыми цветами. Девочка даже зажмурилась и глубоко вдохнула этот сладкий ароматный воздух.

– Давай-ка остановимся и перекусим, – предложил почтарь и натянул удила, останавливая кобылицу. – Заодно лошади передохнут.

Он спешился сам и протянул руку Насте, помогая ей соскочить с седла. Осмотрелся вокруг, выискивая острым взором любое отклонение от привычного лугового спокойствия. Не колышется ли на безветрии трава? Не тянет ли холодом от распаренной земли? И не закрывает ли солнце тень коргоруши-ворона?

– Ну что? – девочка с любопытством наблюдала за его действиями. – Угрозы нет?

– А сама как думаешь? – почтарь хитро прищурился и улыбнулся, с вызовом глядя на Малову.

«Пусть своей головой подумает, – решил он про себя. – Днем полевики не шалят, но просто полюбопытствовать могут, один наверняка сейчас кругами тут ходит…»

– А мне и думать не надо, – гордо сказала девочка, вскинув свой тонкий носик. – У меня адамова голова на то есть.

«Неплохо, – вновь подумал Олег. – Самоуверенная, конечно, она все равно чересчур… Но о нужных растениях представление имеет».

Настя тем временем порылась в своей походной сумке и достала высохший корешок, отряхнула его, придирчиво оглядев, а потом с аппетитным хрустом откусила кусочек, тщательно разжевывая, чтобы выдавить больше сока. Выплюнув на ладони измельченную кашицу, ведунья быстрыми и уверенными движениями растерла ее, используя простой наговор:

– Сок полевой травы, открой глаза мои, дай мне зрение Даждьбога, чтобы увидеть затаившихся навьих тварей. Как адамова голова чувствует приближение врага, так и я сейчас вижу опасность.

Настя развела руки в стороны, выбрасывая остатки кашицы, и медленно повернулась из стороны в сторону с широко открытыми глазами.

– Никого, – уверенно заявила она почтарю. – Хотя… нет, стой – вон там кто-то прячется!

Она нетерпеливо подергала Олега за рукав и показала в сторону небольшого травяного холмика.

– Может, чуть дальше, вон там? – Олег приметил шевельнувшиеся от ветра заросли горицвета и решил попробовать сбить ведунью с толку. Все-таки яркий цветок, подозрительное движение…

– Да нет же! – Настя ни на секунду не усомнилась в своем решении. Вот что значит природный дар, к которому человек привыкает с детства и считает частью себя. – Вон, посмотри! На домового похож, только меньше немного и ручки короткие.

– Полевик, – Олег улыбнулся уверенности девочки, которая не дала себя провести. – Можно не бояться.

Почтарь еще раз оглядел поле, проверяя, не смог ли кто тут еще укрыться от ритуала ведуньи. Особое внимание уделил паре ложбинок, где в случае чего спрятался бы сам, но в итоге рядом с ними никого больше и не оказалось.

– Ладно, держи, – почтарь запустил руку в свой казавшийся бездонным рюкзак и достал еще не успевший зачерстветь хлеб, две полоски солонины и крупное яблоко, которое ловко разломил руками напополам.

Настя приняла от Олега угощение, слегка помедлив и придирчиво оглядывая хлеб с солониной. Если для почтаря такая еда была фактически свежайшей, то наследница рода Маловых темное мясо с будто бы мелкими стеклянными крупинками и твердую краюху с огромным удовольствием проигнорировала бы. Вот только свои запасы у нее уже кончились, а в животе уже начинало урчать…

– Спасибо, – Настя плюхнулась на душистую траву и, зажмурившись, оторвала зубами кусочек невообразимо соленого мяса, тут же проглотила его и, закусив хлебом, принялась хрустеть яблоком. Странный привкус ей тем самым удалось убрать, но в горле теперь неприятно саднило. – Так что дальше?

Олег, уплетающий солонину с черствым хлебом, будто это было пирожное со стола галльского короля, вопросительно уставился на ведунью.

– Кувшинка, чтобы победить двоедушника, у нас есть, – пояснила Настя. – Но он вряд ли после ночной драки покажется. Как искать будем?