Сергей кивнул:

– Новое, Димон, появилось. Тот же артефакт, за которым мы охотимся. Прежде он никому не встречался. По крайней мере мужики в «Толстом Сталкере» не рассказывали о такой фигне. Может, и исчезновение отдельных трупов – из той же серии происшествий. Чудо и чудо… Меня другое интересует. Если это, разумеется, не секретная информация… Что в ваших кругах вообще думают о будущем Зоны?

Куприянов хохотнул, но веселья в его голосе не наблюдалось.

– Экие у тебя философские вопросы нарисовались! А что ты вообще обо всем этом слышал?

– Ну, что среди наших говорят, тебе наверняка и так известно. Но изволь… Так сказать, баш на баш. Я тебе расскажу, а ты – мне. Надо же иметь представление, к чему нам всем готовиться… – Сергей хлебнул водички из «бездонки» и кашлянул, прочищая горло. – Одни считают, что Зона – случайное порождение безмозглой природы. Типа ураганов, землетрясений или жаркого лета. То есть никаких целей ни у кого при ее возникновении не было… Другие уверяют, что она создана пришельцами из Космоса, как было у братьев Стругацких. Что таким образом инопланетяне намерены очистить Землю от людей, а потом ее заселить. Слышал я и о том, что поскольку все Зоны возникли вокруг портовых городов, то создатель их – земной океан. Из него же, мол, мы все вышли. То есть все-таки природа-матушка. Но цель ее – опять же угробить людей. Надоели мы ей с нашими безобразиями, с загрязнением воды и воздуха, с вырубкой лесов и ядерными технологиями. Мне говорили, будто Зоны вот-вот начнут расширяться, захватывая новые куски, и что пора, мол, уносить ноги из Предзоний, рвать когти, пока не поздно. Иначе – хана! Вот так где-то…

Куприянов посмотрел на Сергея с удивлением:

– Слушай, откуда у простого сталкера такие познания?

– А ты думал, наш брат только водку в кабаках хлещет? Что сталкеры читают по складам и писать не умеют…

– Ну, так-то я не думал…

– Думал! Иначе бы моим словам не удивлялся. А между тем какое-никакое, а образование у нас имеется. Мы ведь не в сталкерских семьях родились, в российскую школу ходили, а некоторые и университеты оканчивали! Да и детей своих, рожденных как раз от сталкеров, не только проникать в Зону учим. Вам, видно, все это и в голову не приходит.

«Что это я так завелся-то? – подумал он. – Этот же хрен с бугра не слишком сильно от меня отличается. Тоже от Стерви кормится. Вся разница – ему государство платит, а мне заказчики».

Куприянов неопределенно хрюкнул:

– Ладно, не обижайся. Я вовсе не хотел тебя оскорбить. Просто… – Он не договорил и почесал затылок. – Ладно, со слухами все понятно. Ну а сам-то ты как думаешь?

– А я думаю, все эти слухи появились совсем не случайно. И не только слухи… Сначала отморозки из Службы Добрых Услуг ни с того ни с сего активизировались, а теперь кто-то пугает людей неожиданным сдвигом Периметра. Думаю, кому-то просто хочется изменить сложившуюся ситуацию вокруг нашего бизнеса. А как это осуществить с наименьшими затратами? Можно, конечно, в людей просто пострелять, но тут наем киллеров выльется в немалую копеечку, разориться можно. Да и власти, как к ним ни относись, непременно отреагируют на преступления, им все-таки стабильность нужна. А вот так позапугивать окрестный народ – самое то! Слухи – дело недорогое и особых затрат не требующее. Сами расползаются. А там, глядишь, у кого-то нервишки и сдадут, и возьмет он ноги в руки. Без особых финансовых затрат со стороны запугивающих. Вот так-то… И никакая мистика-фантастика в объяснениях не требуется. Как говорится, ищи, кому выгодно.

Куприянов кивнул:

– Ну, насчет отморозков из СДУ ты недалеко от истины ушел. Я даже знаю, чей они исполняют заказ. Просто пока особо громких, вызывающих преступлений не совершили. А и совершат, так хвост им быстро прищемят… Но вообще говоря, будущее наше достаточно туманно. В средствах массовой информации это особо не афишировалось, но при Совете Безопасности ООН создан специальный комитет, который координирует усилия разных стран по изучению находящихся на их территории Зон. Так там в последнее время стала популярной идея, что Зоны организовались… или были организованы кем-то, чтобы на свет появился человек, как в прежние времена говорили, нового типа.

– И чем же таким он будет отличаться от нас? – удивленно воскликнул Сергей. – Размножаться почкованием?

– А хрен его знает! В теории – чем угодно. К примеру, телепатией будет обладать. Или левитировать сможет. Или еще что-нибудь подобное обретет…

– Типа как люден у Стругацких?

– Ну, типа так.

Сергей в эту ересь ни капли не поверил. Все в жизни, как правило, объясняется гораздо проще. Жрать человеку надо – чтобы энергия для жизни была. Трахаться – чтобы род продолжать. Спать – чтобы голова и мышцы отдохнули.

Ладно, телепатия – еще куда ни шло. Вроде бы подобные экземпляры и среди нас встречаются. Ибо мозг у всех имеется. Но левитация!.. Каким образом человек сможет левитировать? Воздушный пузырь, что ли, внутри тела водородом надувать?

– Секретные сведения выдаешь, Димон? – Он саркастически ухмыльнулся. – Смотри, посадят тебя за разглашение гостайны!

Куприянов тоже ухмыльнулся:

– А может, я вру.

– Зачем?

– А чтобы время быстрее прошло. А то скучно будет в молчанку играть. Хороший треп ускоряет время. – Он повернулся в сторону Жеки. – Кстати, а ученик твой что про Зону думает? А, парень?

Жека вышел из привычной задумчивости, в которой пребывал. И сказал:

– Левитации не бывает.

– А что бывает? – с явным интересом спросил капитан.

– Зона, – коротко ответил Жека и замолчал.

Через минуту Куприянову стало ясно, что ничего от него не добьешься.

– Что он у тебя такой бука?

– Проблемы воспитания. Без матери рос. Его папа, брательник мой старшой, несколько лет назад помер. Ну, я парня и подобрал. Чтобы не пропал. Родственникам надо помогать.

– Добрый ты, Бустер. – Капитан еще раз внимательно глянул на Жеку.

И Сергею вдруг показалось, что вовсе не его, Сергея, мнение о Зоне интересует сейчас Куприянова. Именно Жека – подлинный объект изучения. И если брякнуть правду о собственных размышлениях по этому поводу, то перед парнем может открыться иная, совершенно новая дорога, в конце которой его ждут яйцеголовые «менгелевцы» со своими шприцами, скальпелями и микроскопами.

– А твои парни что насчет Зоны думают? – спросил Сергей, стараясь перевести разговор на другую, менее опасную тему.

Куприянов перестал пялиться на Жеку:

– А они ничего не думают. Их задача – приказы выполнять. Это, если хочешь знать, как раз и есть люди нового типа. Только не враги человечества, а полноценные ему помощники.

– То есть они – все-таки люди?

– А ты полагал, роботы?! – Капитан фыркнул. – На роботов, Бустер, в нашем деле надежда крайне мала. Ты же сам говорил, что Зона не любит всякие гаджеты. А робот – и есть сплошной гаджет. В Зону-то зайти он способен, но тут у него очень часто мозги напрочь съезжают, и становится он совершенно неподконтрольным. Типа сумасшедшего. Только смирительную рубашку на него не наденешь да в психушку не закатаешь… В НИИ Менеладзе проводили разного рода эксперименты с ними. Будь эти эксперименты удачными, то «каракалы» бы сделались давно не нужны. Да и вас бы, сталкеров, со свету быстро сжили. Однако в очередной раз наши умники обнаружили, что даже в самых сложных условиях окружающей среды проще и дешевле использовать труд самых обычных людей. С соответствующим опытом, конечно. Но тут Зона сама устраивает естественный отбор, делая из новичков опытных специалистов. Мир везде одинаково устроен. Нигде не ждут нас на этом празднике жизни с распростертыми объятиями, но способный человек обязательно пробьется к кормушке. Хоть «каракал», хоть вольный сталкер. Так что в этом смысле мы с тобой друг от друга мало чем отличаемся.