– Наставник, пожалуйста, оставьте меня одну.

– Так надо, – отвечаю я жестко.

Щелкают браслеты, фиксируя Соль на стене. Палач отходит в сторону и активирует магическую плеть. Я быстро срываю рубашку и встаю к стене, закрывая собой Соль.

«Кэри, ты – придурок!»

Первый удар плети обжигает мою спину.

Ассоль

Кэри удалось удивить меня сильнее, чем когда он появился в Чистилище, как мой наставник. Да что там говорить! Он поверг меня в шоковое состояние, закрыв собой от плети.

Я знала, что будет, если нас поймают. Михаэль не поскупился на подробности, описывая ужасы карцера. Я же рассуждала так: в случае неудачи накажут обоих, и феникс постарается и придумает идеальный план, чтобы избежать порки.

Мы же все рассчитали! Кэри ведет занятие в зале, где все мои однокурсники, а я нахожусь в бассейне, и в это время там больше никого нет. И надо же, все пошло наперекосяк. Кэри срочно понадобился Михаэль, а Санте – я. Заподозрила бы феникса в очередной подставе, если бы он избежал наказания!

Пока шли к карцеру, я думала о Кирилле. Как уговорить брата не совершать глупость? Мне не удалось с ним встретиться, да и Мих теперь не скоро сможет покинуть академию. Вступительное испытание скоро начнется, а ведь Кир упертый – если что задумал, так непременно сделает. Но едва мне велели снять рубашку, как страх липкими щупальцами сдавил шею.

И Кэри, как назло торчал рядом! Хотелось думать, что он обязан присутствовать на наказании, но я была уверена – он собирается насладиться моим унижением. Он же демон! Разве от него можно ждать иного?

Кэри, прижимающийся грудью к моей обнаженной спине, заставил усомниться в реальности происходящего. Кажется, я не дышала, пока Палач отсчитывал удары. И сказать ничего не могла, язык попросту отнялся. Зато чувствовала Кэри так, как будто он касался не спины, а обнаженного нерва. Его тяжелое прерывистое дыхание опаляло затылок. Он старался не наваливаться на меня, но от каждого удара его кидало вперед, и он прижимал меня к ледяной стене – и тут же отстранялся. Он не кричал, но я слышала его немые стоны.

Мне это снится! Или я потеряла сознание от боли? Да, вместе с памятью и остатками разума!

Сила ветра! Кэри… Зачем?!

Когда все закончилось, он не сразу отошел. Повис на скобах, за которые держался, перевел дыхание, облизал пересохшие губы.

– Скажешь кому – убью, – пообещал он хриплым шепотом. – Одевайся!

Я с трудом отлипла от стены и успела увидеть спину Кэри лишь мельком, он быстро натянул рубашку. Однако и этого хватило, чтобы осознать, от чего он меня защитил. Вспухшие багровые полосы сочились кровью…

На глаза навернулись слезы, и я не смогла их сдержать. Кэри швырнул мне в лицо одежду.

– Быстро! – прошипел он. – Рыдай, но не смей говорить с Михом. Ну?! Может, мне тебя одеть?

Пальцы не слушались, я едва справилась с пуговицами. Волосы рассыпались в беспорядке, когда Кэри сдернул заколку. Не дав опомниться, он схватил меня в охапку и перекинул через плечо. Если не ощущала бы, как ему больно, подумала бы, что демоны бесчувственные.

– Сделай вид, что потеряла сознание.

Притворяться не пришлось, распущенные волосы закрыли лицо. Я не увидела Михаэля, а Кэри бросил ему на ходу:

– Зайду за тобой.

Лязгнул засов, стукнула дверь. Меня бесцеремонно сбросили на кровать, скрипнувшую металлическими пружинами. Я откинула назад волосы и, наконец, смогла выдавить:

– Кэри…

– Наставник или мастер! Соль, не зли меня. Я и так в ярости. – Он оперся на тумбочку возле кровати и прожигал меня взглядом, полным бессильной боли. – Можешь не притворяться, Палач не придет проверять, как ты себя чувствуешь. Никто не придет, кроме меня. Не пытайся отсюда выйти, замок подключен к системе. Вода там. – Он показал на кулер. – Уборная за перегородкой.

– Кэри, спасибо.

Я не могла поблагодарить его официально. Меня защитил не наставник, а демон Киаран Декарабиа. Мужчина, поведение которого ставило меня в тупик, а теперь и вовсе не поддавалось объяснению. Зачем он это сделал? Разве не в его интересах меня проучить?

– Думаешь, я посочувствовал? – Кэри рассмеялся. – Нет, Соль. Я всего лишь оберегаю свое имущество. У нас сделка, помнишь? Твою шкурку не должны портить шрамы.

Да, Соль. Вот и ответ.

– Кэри, хочешь, я обработаю… спину? Если никому нельзя знать, то и попросить о помощи больше некого.

– Воспользуюсь магическим лечением.

– Но эти раны не лечатся магией.

И следов после них, кстати, не остается. Конечно, если Михаэль ничего не перепутал.

Губы Кэри скривились в усмешке. Он окинул меня взглядом, от которого неожиданно бросило в жар.

– У тебя ладные сиськи, – сказал он. – Если дашь потрогать, позволю тебе проявить милосердие.

Я опять лишилась дара речи и таращилась на демона, ловя ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– Понятно, не дашь, – усмехнулся он. – Так и ты обойдешься. – Он наклонился ко мне и процедил, чеканя слова: – Не смей меня жалеть, ангелочек!

И, не дожидаясь ответа, вышел, грохнув дверью.

Я ничком упала на кровать и расплакалась, как маленький ребенок. Нет, я не обиделась на Кэри. Что бы он ни говорил, я запомню, как он принял на себя удары плети. Как бы ни старался казаться мерзавцем, не забуду, что он не абсолютное зло. Нет, плакала я от усталости: мощные эмоциональные потрясения вымотали меня сильнее кросса по пересеченной местности. А еще есть Михаэль, его никто не закрыл собой…

Я пыталась убедить себя, что не стоит жалеть феникса. Он подлец и предатель! И все же… жалела. Надеюсь, Кэри поможет и ему. Михаэль говорил, что преподаватель может смягчить наказание. Рубцы от плети нельзя вылечить магией, но можно облегчить боль обычными средствами, а их на нулевом уровне хватало.

Рыдала до икоты, но не могла остановиться. И тут помог Кэри. Я не заметила, как он вернулся. А он рванул меня за шиворот и плеснул в лицо воду.

– Надеюсь, это слезы раскаяния. – Он набрал еще воды в стакан и сунул его мне. – Приведи себя в порядок, чучело. Да, да… Умойся. Мне надо кое–что тебе сказать.

Судорожно всхлипывая, я причесалась и умылась. Кэрри, сгорбившись, сидел на кровати и смотрел в стену. Иногда он поводил плечом и морщился, вероятно, забывая о том, что я рядом.

– Я слушаю, наставник, – произнесла я, замирая перед ним.

– Надеюсь… – Он взглянул на меня. – Забудь о том, что я сделал. Я не шучу, Соль. Проболтаешься – и тебя ждут крупные неприятности. Никто не должен знать. Ни Михаэль, ни врач, который будет осматривать тебя через несколько дней.