– Слушай правила, коли тут, – обратился ко мне Кот. – Все равно инструктировать придется. Что такое «фантом» знаешь?

– Нил рассказал.

– Ага… Так вот, получаешь задание и идешь в локацию. Есть три попытки. Справился – молодец, нет – приходи в другой раз. Магией пользоваться нельзя. Убивать фантома тоже нельзя. Ему, конечно, не больно, но это неспортивно. А то, понимаешь, зафигачат с порога дротик в глаз… Ох, ты ж!

Нил, пробирающийся по болоту, поскользнулся и, взмахнув руками, рухнул в трясину.

– Хи–хи! Мяу! – засмеялся Кот. – Все на этом сыпятся.

– А что такое? Почему он упал?

– Кикимора кочки жиром медвежьим натирает, – пояснил Кот, позабыв, что выдает секрет. – Осталось две попытки.

– Так кикимора же просто так не дастся?

– Само собой! Она метко плюется ядом. Это же тренировка, надо проявить сообразительность и сноровку.

– А там что?

Я показала на изображение другой локации. На пеньке посреди леса сидел малыш–тролль и сосал леденец на палочке. Вокруг него кругами ходила студентка.

– Это интересное задание, – оживился Кот. – Называется «Отнять конфетку у ребенка». Тролль маленький, но зубы, как видишь, на месте, и когти тоже. И, самое главное, он не хочет расставаться с конфетой. Отберешь – закричит. Задание нужно выполнить так, чтобы он не расстроился.

Студентка, перестав нарезать круги, вдруг прыгнула на спину троллю. Маленький–то он маленький, однако все же побольше нее. Крепко зажав конфету в зубах, тролль запрыгал по полянке на четвереньках, пытаясь сбросить студентку со спины. Я и про Нила забыла.

– Не удержится, – уверенно напророчил Кот.

Так оно и вышло. Отлетев в сторону, студентка вскочила на ноги и запустила в тролля камнем.

– Слабачка… – поморщился Кот.

Когда очередной камень попал троллю по носу, малыш уселся на траву и, вытащив конфету изо рта, заревел.

– Аля, конец игры, – произнес Кот, стукнув по пульту. – Выходи. Тэк–с… Что там у нас Нил…

– А я смогла бы отобрать конфету, – заявила я. – Легко и с первой попытки.

– Н–нэ? – Кот уставился на меня, поправляя лапой очки. – Самоуверенность, знаешь ли…

– Могу показать.

Честно говоря, я не была уверена, что справлюсь, но очень хотелось кое–что проверить. Конечно, когда–нибудь и я получу такое задание, только сколько придется ждать – неизвестно.

Кот сосредоточенно думал, почесывая лапой за ухом.

– Нэ, – наконец выдал он. – У тебя допуска нет.

– Да я быстро. Никто не узнает. Давай попробуем?

– Н–нэ–э–э… А давай! На спор! Если проиграешь, принесешь мне банку сметаны.

– Где я ее возьму?

– А мое какое дело?

– Хорошо. А что я получу, если выиграю?

– Я никому не скажу, что ты полезла в локацию без допуска. Я ж тебе не разрешал, ты сама.

Кот подмигнул. Вот зараза! Но меня уже охватил азарт, и отказываться от пари я не стала.

– По рукам!

В локации я первым делом пощупала ствол дерева. Надо же, как настоящий! Потом выудила из кармана заколку для волос и подошла к троллю.

– Привет, малыш, – поздоровалась я. – Давай меняться?

Тролль удивленно на меня посмотрел, собрал глаза в кучку… и просиял. Заколка у меня красивая, с разноцветными камушками. Конечно, она лучше конфеты!

Обмен состоялся. Я вышла из локации с трофеями:  обслюнявленной конфетой и амулетом, который тролль снял с шеи. Нет, правда, зачем отбирать у ребенка что–то силой, если он может поделиться этим сам?

От леденца вкусно пахло клубникой. Булочка Нила не утолила голод, хотелось засунуть леденец в рот. Он же сладкий! Увы, и слюнявый…

Михаэль говорил, что в академии везде есть кулеры. Я повертела головой и неподалеку обнаружила нишу с краном. Слюни можно смыть. И верхний слой леденца – тоже.

Ох, как вкусно!

– Ты что делаешь?! – закричал Нил, подходя сзади. – Выплюнь!

– Амулет обжорства! – завопил Кот, выскакивая из своего убежища. – Брось! Немедленно!

Не отдам! Я крепко стиснула зубы и кулаки. Хотела убежать, но не успела. Голова вдруг закружилась, и я осела на пол.

Ассоль

Очнулась я в больничной палате. Рядом кто–то противно попискивал. Встать не получилось: голова кружилась так, что я не могла оторвать ее от подушки. К тому же в одной руке торчала трубка, подсоединенная к банке с жидкостью, а на палец другой руки мне прикрепили прищепку с проводом. Все, что я смогла рассмотреть – три пустые кровати, какой–то пищащий агрегат рядом и темноту за окном.

Я облизала пересохшие губы. Вот же засада, и позвать некого. Хотя… как там зовут врача…

– Лорд Сантанэль… – прохрипела я.

Мда, и мышь крикнула бы громче.

Изловчившись, я сняла прищепку с пальца. Агрегат протяжно завыл, под потолком зажегся яркий светильник.

– Какие же мы нетерпеливые, – проворчал эльф, подходя к кровати. – Как самочувствие?

– Пить хочу, – выдавила я.

Эльф подал мне бутылочку с трубочкой и защелкал клавишами агрегата.

– Сказал бы я вам, что не следует тащить в рот всякую гадость, да не могу, – произнес эльф, обращаясь будто бы к агрегату. – И все же, на будущее, не нарушайте правил. Как видите, даже невинная шалость может закончиться плачевно.

Нет, это он все–таки мне. Деликатно намекает, что я зря связалась с фантомным троллем. Понять бы еще, почему я очутилась в больнице и, главное, что мне за это будет.

– Это что? – спросила я, показав на трубку, торчащую из руки.

– Капельница. – Эльф посветил мне в глаза маленьким фонариком. – Следите за пальцем.

– И что это такое?

Я послушно выполняла его распоряжения, недоумевая, отчего нельзя убрать неприятные симптомы магией.

– В бутылке лекарство, которое постепенно поступает в кровь. Видите ли, Ассоль… В конфете был яд. Не смертельный, не пугайтесь. Но он имеет ряд особенностей, и одна из них – его нельзя нейтрализовать магией. Так что придется вам тут полежать до утра, под капельницей.

– А–а–а… – протянула я.

Хоть что–то стало понятнее. Еще бы избежать расспросов, пока не поговорю с Нилом.

– Вы отдыхайте, Ассоль. Отдыхайте.

Тихий голос эльфа убаюкивал. А, может, усыпляло лекарство? В любом случае, я не возражала. Лучше спать, чем отвечать на вопросы.

Проснулась я от того, что солнце светило в глаза. Перевернулась на другой бок, обнимая подушку, и…