– Мих в бассейне?

Соль опять кивнула. И правильно, пусть молчит! Если удастся вернуть браслеты хозяевам до того, как об этом узнают, самого страшного можно избежать. Сам с этих придурков шкуру спущу!

Схватив Соль за плечо, я потащил ее обратно в академию.

– Кто–нибудь еще знает? – процедил я.

Соль морщилась, но вырваться не пыталась.

– Нет…

– Вообще никто? Никто из твоих однокурсников?

– Никто! Кэри… – Соль вдруг всхлипнула.

– Чего?

От неожиданности я остановился. Она давно привыкла обращаться ко мне по правилам. И… Кэри?

– Кэри, пожалуйста, отпусти меня. Всего на полчасика. Я не сбегу, честное слово!

– Ты сумасшедшая, Соль, – вздохнул я. – «Кэри» я могу простить, мы сейчас не на территории академии. Но остальное… Мне неинтересно, как ты уговорила Миха. Но неужели он не объяснил тебе, какое наказание ждет вас обоих?

– Карцер, – не моргнув глазом, ответила она. – И что? Я посижу взаперти ради того, чтобы встретиться с братом.

Ах, вот в чем дело! Брат… Я мог бы догадаться. Я должен был предвидеть! Ох, Михаэль, что за игру ты ведешь? И почему не рассказал Соль, отчего наказанные «сидят взаперти»?

– Соль, тебе повезло. – Я не скрывал гнева, и она вздрагивала от каждого слова. – Я перехватил тебя до того, как ты попала в город. Какими бы ни были твои намерения, их расценили бы, как побег, а это – исключение. И исполнение приговора. Ты все еще хочешь встретиться с братом?

Закусив губу, Соль отрицательно качнула головой.

– Иди. – Я толкнул ее вперед. – Направление ты знаешь.

Кэри, ты сам виноват. Расслабился? Тебя провели, как младенца! Усыпили бдительность – и сделали, что хотели. Это счастье, что мне понадобился Михаэль. Если бы Соль поймали в городе… Я содрогнулся, представив, как моего ангела лишают силы. Аж озноб прошиб! Хороший урок: я был уверен, что она никуда от меня не денется.

– Заберешь свой браслет у Михаэля и продолжишь занятия по расписанию, – сказал я, когда мы подошли к бассейну. – Вечером я поговорю с вами обоими. И не только поговорю. Надеюсь, не надо объяснять, что никто не должен об этом знать?

Да, я хотел скрыть происшествие. Мне, как наставнику, тоже не поздоровится, однако об этом я не думал. Не собирался щадить Соль, однако даже меня, циничную сволочь и манипулятора, передергивало, стоило представить ее в карцере.

«Серьезно, Кэри? Ты собираешься использовать ее в битве, которую она может не пережить». – «Я подготовлю ее… А карцер – не для нежной наивной девочки!» – «Очень смешно». – «Да иди ты…»

Разговор с самим собой прервался, едва я увидел Михаэля. Вернее, Михаэля и Сантанэля. Вместе. Словно кто–то провел ледяной ладонью вдоль позвоночника – нехорошее предчувствие в считанные мгновения превратилось в реальность.

– Вы поймали второго нарушителя, мэтр Киаран, – произнес Сантанэль, едва мы с Соль подошли ближе. – Как хорошо, я собирался вас искать. Уверен, вы разберетесь с этим лучше меня.

Сила огня! Теперь ничего не удастся скрыть. Договариваться с Сантанэлем бесполезно, он принципиально точно следует букве закона.

– Я разберусь, – мрачно пообещал я. – И доложу ректору.

Сантанэль кивнул и повернулся к Соль.

– Я приходил к вам, Ассоль. Хотел предложить вам поучаствовать в эксперименте… Но увы, это уже неактуально. Теперь мы встретимся при иных обстоятельствах. Жаль, что вы не бережете здоровье.

Зануда! Я с трудом дождался, когда он отправится восвояси, после чего взял за шиворот обоих студентов и потащил к зданию, в подвале которого располагался карцер.

– Молодец! – шипел я по дороге, обращаясь к Михаэлю. – Умница! Ты все прекрасно продумал! И девочку подставил!

– Я возьму вину на себя, – попытался возразить он. – Я специально подменил браслет…

– Это ее поймали за территорией академии, придурок! – перебил я его.

– Это моя вина, – сказала Соль. – Я заставила Михаэля…

– Не смеши меня! Как ты могла его заставить? Короче! – Я приволок их к карцеру и остановился, чтобы отдышаться. – Я не в восторге, что приходится это делать. Но выбора вы мне не оставили. Соль – штрафник. Она не имеет права покидать академию до особого разрешения. Обмен браслетами категорически запрещен. Наказание в обоих случаях – карцер. У меня все!

– Кэри, прости… – пробормотал Михаэль.

– У нее проси прощения. – Я кивнул в сторону Соль. – Ладно, эта дурища хочет увидеться с братом, ее я могу понять. Но ты… Как ты мог, Мих? Почему хотя бы не сказал ей, что такое карцер?

– Он говорил, – сказала Соль. – Я просто не хотела показать тебе, как боюсь… и сделала вид, будто не знаю.

– А, даже так. Прекрасно. Что ж, тогда пойдем знакомиться с Палачом.

Его так все и звали – Палач. Скорее всего, у него никогда не было другого имени, только серийный номер. Я не зря пугал Соль, есть нарушения, за которые в академии строго карают. Обычных студентов реже, чаще в карцер попадают штрафники. Нарушитель проводит здесь несколько дней, в зависимости от тяжести повреждений после порки магической плетью.

Никто из преподавателей не в силах повлиять на наказание. Число плетей определяет Палач – созданный специально для этого андроид. Он слеп и глух. С ним невозможно договориться, и он не знает жалости.

– Кэри, можно тебя на минутку? – попросил Михаэль.

Я кивнул и отошел с ним в сторону, оставив Соль у входа.

– Мне, правда, жаль…

– Если ты позвал меня за этим, то лучше заткнись, – посоветовал я.

– Ты же знаешь, что Палача можно обмануть.

Да, это так. Он всего лишь машина. Преподаватель вводит данные о нарушении, программа определяет число ударов, после чего датчики следят, чтобы провинившийся занял место для наказания. Андроид определяет, кто перед ним, после сканирования браслета. Идиотов, желающих получить порку за другого, нет.

– Хочешь получить двойную порцию, Мих?

– Да.

– Нет.

– Кэри, пожа…

– Я тебя услышал, Мих. Мой ответ – нет.

Я знаю наверняка, что следящих камер в академии нет. Это принципиальная позиция ректора. Браслеты – да, но наблюдать за каждым шагом студентов – это перебор. Подобная техника используется только в фантомном зале, по необходимости. И все же просьбу Михаэля я не одобрю, ему и так сильно достанется.

Оформление занимает немного времени. И без того перепуганная Соль не успевает испугаться сильнее.

– Она первая, – говорю я Михаэлю. – Ты – следующий.

Захожу в комнату для экзекуций вместе с Соль. Повинуясь механическому голосу, она раздевается по пояс, обнажая спину. Мало того, что ей страшно, так теперь еще и стыдно. Я старательно отворачиваюсь, чтобы ее не смущать, но все же она бормочет едва слышно: