Сам страж подтвердил эту версию, отмахнувшись от предложения Иана.

— Не переживайте, нас сейчас никто не замечает. Так что вы хотели обсудить? До меня дошли слухи, что некий молодой человек очень активно разыскивает моих коллег.

Иан слегка покраснел — вроде бы старался действовать скрытно, но разве от безликих слуг императора что-то можно утаить?

— Дело в том, что у моей подруги небольшая проблема. — решился он и для наглядности подёргал за украшение на шее Эльвиры. Та вздрогнула, ощутив непривычную тяжесть, и потянулась тоже потрогать, что там такое. Рукав плаща задрался, обнажая запястья.

Страж внезапно рухнул на колени прямо на булыжники.

Девушка с недоумением уставилась на преклоненную фигуру, плотно замотанную в темный плащ. И что это интересно значит?

— Моя госпожа! — выдохнул с нескрываемым почтением страж. — Вы вернулись! Какое счастье.

— Так. Что-то я перестал вообще что бы то ни было понимать. — пробормотал Иан. — И может мы все-таки пообщаемся где-нибудь в более укромном месте?

— Вы совершенно правы! — куда уважительнее отозвался страж, поспешно выпрямляясь и церемонно предлагая Эльвире руку, затянутую — разумеется — в плотную перчатку. — Прошу.

Не привыкшая к подобному обращению девушка неуверенно положила пальцы поверх мужского запястья, повторяя когда-то виденное в кино действие. Кажется, она сделала все правильно, поскольку он кивнул и быстрым шагом двинулся вдоль дворцовой стены. Позабытый Иан припустил следом — он не желал оставаться в неведении, а события разворачивались все эпичнее.

Далеко они не пошли. В неприметном переулке между стеной и глухой стеной старого дома в сплошной кладке обнаружилась полузаросшая вьюном калитка. Страж толкнул ее, и та послушно отворилась.

— Мне почему-то кажется, что любому человеку она так не откроется. — пробормотал вполголоса Иан, но был услышан. Капюшон плаща угрожающе развернулся к нему.

— Вы здесь потому, что радеете за нашу госпожу. Но стоит мне заподозрить, что ваша забота притворна, живым вам не уйти. — спокойно, словно речь шла о погоде, сообщил страж. Художник сглотнул и молча кивнул, про себя решив больше с комментариями не лезть.

Сразу за дворцовой стеной начинался густой сад, в котором скрывалась казарма стражей. Длинный ряд однообразных землянок с густо поросшими травой крышами и темно-зелеными дверями, узкие окна-бойницы и бдительные дежурные, которые выступили из-за кустов, стоило троице приблизиться. Эльвира могла поклясться, что секунду назад там никого не было, а потом раз — и есть, мощные и вооруженные. Хорошо, что они на ее стороне.

Вроде бы.

Сказать по правде, она сама еще не поняла, так ли это. Назвали госпожой — это хорошо. Но какие к этому прилагаются обязанности — вот в чем вопрос!

Сопровождавший их страж нырнул в одну из совершенно идентичных дверей и поманил их за собой. Как только различал — разве что отсчитывал от края. Ни номеров, ни опознавательных знаков девушка не заметила. Она беспомощно огляделась по сторонам, но ничего подозрительного или успокаивающего не заметила. Решение принимать только ей — лезть в эту кроличью нору или нет.

И она полезла.

Впрочем, нора оказалась вполне цивилизованная. Получше мансарды Иана, точно. Крохотные окошки под потолком компенсировались лампами, включенными по периметру гостиной. Кроме нее, в этом комфортном помещении, напоминавшем номер в шикарном отеле, были еще спальня и кухня. Скорее всего, и удобства тоже, не бегали же стражи на улицу.

— Присядьте, пожалуйста. — попросил страж, указывая на мягкие бархатные кресла. Эльвира со вздохом облегчения упала в одно из них и вытянула гудящие с непривычки ноги. Вчера пробежка, сегодня прогулка по всему городу. Перебор. — Я сейчас соберу Совет.

Звучало внушительно и пугающе. Девушка выпрямилась и напряглась.

— Мы вам не причиним вреда. Наоборот. — покачал капюшоном страж. Спохватившись, он сдернул его, открывая лицо.

Иан поспешно зажмурился.

— Я ничего не видел! — заявил он с той интонацией, с какой дети сообщают, что они в домике. Страж хмыкнул.

— Не переживайте так. Если вы окажетесь недостойны доверия, то просто не вспомните мое лицо. У нас тоже есть свои менталисты.

Висок Эльвиры уже привычно дернуло болью, она поморщилась. Заметив ее гримасу, страж заторопился.

— Сейчас-сейчас! — воскликнул он, хватая со столика странную штуку, похожую на пудреницу. Но зачем она мужчине?

Он откинул крышку, провел ладонью над двойным зеркалом, и что-то неразборчиво пробормотал. Гладкая поверхность пошла рябью, и над ней выросла миниатюрная копия стража — точно такая же фигура в плаще.

— Что тебе, Джей? — ворчливо вопросил крошка басом. До Эльвиры дошло, что это аналог видеозвонка, только изображение не плоское, а объемное. Вроде голографии. Ничего себе, у них оказывается продвинутая техника! То есть артефакты.

— Общий сбор верхов. Я ее нашел. — прерывающимся от волнения голосом заявил Джей.

Эльвира настороженно замерла, готовясь в любой момент сорваться в бегство. Умом она понимала, что против хорошо обученных мужчин — да просто против сильных и накачанных, необязательно даже специалистов-боевиков — она не продержится и секунды, но не собиралась складывать лапки и сдаваться без боя. По крайней мере, немного попотеть она их заставит.

— Вы же не собираетесь сдавать нас сену Хумберу? — с подозрением поинтересовался Иан. Джей нахмурился.

— Так это он? Мы-то гадали, кто из Высших домов…

Их содержательную беседу прервал дробный стук в дверь. Гости ворвались, не дожидаясь ответа, и в тесной гостиной сразу стало не протолкнуться. Эльвира вжалась в спинку кресла, понимая, что ее эфемерный шанс на побег только что испарился. Как в метро в час пик, куда там бегать!

— Ваше величество? — с полувопросительной интонацией протянул один из новоприбывших, стягивая капюшон. Похоже, плащ был для них частью униформы, и они настолько с ним сроднились, что не всегда ощущали — есть он на них или нет.

— Вряд ли? — точно так же ответила Эльвира. Похоже, ее с кем-то спутали. У нее же только браслет, подаренный императором, а не кольцо. Или здесь все обитательницы гарема считаются официально женами, как на востоке?

Взгляды семерых мужчин обежали ее фигуру и намертво замерли в районе живота. Девушка его инстинктивно втянула, и прикрыла рукой. Семь пар глаз чуть сместились к браслету.

И все стражи дружно, как один, попадали на колени.

Глава 22

Эльвира сидела в кресле и молчала.

Пауза затягивалась.

Нет, очевидно было, что сдавать или как-то еще вредить ей они