Впрочем, Тропф уже догадывался, что бы сказал Вальгард на этот счёт. Старик усмехнулся бы и заметил, что правда у каждого своя.

– Ты готов? – раздался его хриплый голос. Парень повернул голову и замер в удивлении. На ветеране был расшитый жилет с рядом круглых пуговиц. Из-под него торчали распушившиеся рукава белой рубахи. Узкие тёмные штаны снизу стягивала какая-то шнуровка, так что от сапог торчали лишь носки. А на плече был длинный серый плащ, застёгнутый на большую стальную пряжку с изображением башни.

– Да, – с недоумением протянул парень, – это и значит, ваша мода?

– Нет. Это мой парадный мундир! Я же всё ещё рыцарь Стального Донжона! – отчеканил ему Вальгард, – пускай уже и на покое. Видишь? – он повернулся спиной, – на моей спине герб рыцарей, а со мной верный меч! Всё, как в клятве.

– У каждого рыцаря такая одежда? – изумлённо спросил Тропф.

– Это для важных случаев, – объяснил ему ветеран, – вроде встречи с королём или награждения за заслуги.

– А что за клятва?

– Клятва рыцаря Стального Донжона, – со вздохом принялся рассказывать тот, – она произносится, когда ты присягаешь на верность королю. Разве ты не приносил клятвы? Ты ведь тоже рыцарь!

– Какая там клятва, – махнул рукой в его сторону парень, – нам просто дали щиты, на которых нарисовали гербы и девизы. Я даже не видел короля Торальда!

– Что ж, – качнул головой тот, – везде свои традиции.

– Угу. Только у нас их, похоже, и нет, – мрачно ответил Тропф.

Глава 12. В недра башни

Они вышли на улицы города, где шумела толпа. Тропф от неожиданности испуганно огляделся по сторонам. Ему до сих пор было неуютно во всей этой суете. В его родной деревне такую кучу народа можно было увидеть лишь на праздники или когда что-то случалось. А в будний день жители разбредались по всей долине, уделяя время своей работе.

Тут же повсюду царила шумиха. Что-то кричали торговцы со своих прилавков, продавая еду, а мимо ходили стражники, скрывая лица под стальными касками. Где-то бегали детишки, прячась среди многочисленных бочек и ящиков, которые разгружали с телеги грузчики. Сновали работники, что таскали обрезы тканей и инструменты, да прохаживались разодетые по этой местной моде горожане, воротя нос от бедняков.

Всё это жутко напоминало какой-то муравейник, только парень смотрел не сверху, а был таким же муравьишкой, среди других. С самого начала ему показалось, что вокруг твориться какой-то хаос, но присмотревшись, он осознал, что жизнь здесь идёт своим чередом. Впрочем, для того, кто всю жизнь прожил на просторе, здесь было слишком шумно и тесно. Кажется, Тропф начал понимать, что имел в виду тот старик у мельницы.

Хорошо ещё, что город был простым и понятным. Главное было выйти на одну из главных улиц – все они вели к Стальному Донжону.

Вальгард вывел его как раз на такую и медленно зашагал вперёд. Тропф шёл за ним и поглядывал на местных горожан. Теперь он стал понимать, что многие из них носили схожие наряды. Различались только цвета и какие-то мелкие детали. Заглядевшись, он потерял из виду своего спутника. Перед выходом Вальгард надел на голову какую-то шляпу с большим пером. Так что Тропф сразу принялся выглядывать её в толпе. Северянин дёрнулся в одну сторону, но это была другая такая же шляпа, совсем на другом горожанине. Ещё одна двигалась куда-то к стенам, совсем в другую сторону.

– А, вот ты! – из толпы к нему выскочил Вальгард, – чуть не потерял тебя!

– Да и я тебя упустил, – слегка смутился парень.

– Хорошо, что тебя издалека видно, – усмехнулся ветеран, оглядывая его рубаху, – пойдём!

Оба прошли по улице, приближаясь прямо к донжону. Этот путь они уже проходили, когда шли в тот парк с клетками и клумбами. Но теперь им предстояло добраться до самой башни.

Парень ещё раз поднял глаза на её огромную махину, которая уже заслоняла всё небо. Должно быть, долго им придётся подниматься на самый верх, шагая по тысячам ступеней. Он даже задумался о том, как спускается сам король. Неужели каждый день проходит этот огромный путь от своего дома до верхушки башни?

Толпа постепенно начала редеть. Былого оживления уже не было, а рабочие и бедняки вообще остались далеко позади. Теперь вокруг были лишь чопорные горожане, да редкие повозки, что проезжали мимо.

А башня приближалась с каждым шагом. И вскоре они оказались перед самым подножьем донжона. Теперь его махина предстала во всей красе.

Тут была большая площадь, на которой и построили эту твердыню. После тесного города, это пространство казалось таким пустынным и огромным, что парню стало неуютно. Они с Вальгардом были тут совсем одни, будто бы две горошины в пустой тарелке. Где-то вдалеке катилась какая-то повозка, а чуть подальше вышагивали стражники в своих доспехах. Однако всё это было так далеко, что несчастному казалось, будто бы он вышел к башне один на один. Громадина её нависала над ним, а чтобы увидеть вершину, ему пришлось задрать голову к небу.

Ему снова вспомнились собственные мысли о том, что можно будет легко сломать эту башню. Так думали и те, кто, как и он, отправились за королём Торальдом. Однако эту твердыню никакими силами нельзя было разрушить. Добротные деревенские дома, что могли стоять сотню лет, казались хлипкими скорлупками по сравнению со Стальным Донжоном. Впрочем, всё, что парень знал, рядом с этой громадиной казалось таким невзрачным и хилым. Она словно гора выглядела вечной и неразрушимой.

– Эй! Ты идёшь? – нетерпеливо окликнул его Вальгард, – успеешь ещё насмотреться! – он махнул рукой.

Ветеран уже ушёл на несколько десятков шагов по этой круглой площади, огибая основание башни. Тропф кивнул ему и опустил глаза вниз.

Здесь большие ребра, что сжимали стены башни, казались совсем огромными. Они выступали вперёд на несколько шагов, упираясь прямо в брусчатку. Между ними до стальных стен поднимались земляные насыпи, на которых была посажена низкая травка. Поднявшись по травяному склону, можно было коснуться этой потемневшей стальной чешуи, но что-то подсказывало парню, что делать этого не стоит. Так что он просто зашагал следом за своим спутником.

Трава, клумбы и большая площадь – всё это было полным противоречием тому, что парень слышал раньше. Никаких черепов у подножья, никаких подвешенных тел с выпущенными кишками и даже простых виселиц тут не было. А красные подтеки вблизи оказались обычной ржавчиной. Всё вокруг казалось мирным и спокойным.

Шагая за Вальгардом, Тропф вдруг увидел, что впереди между двух рёбер уже