– Смейтесь сколько хотите, – вдруг выдохнул Вальгард, угрюмо взглянув на них, – но король уделяет северянину больше внимания, чем вашим нелепым предложениям.

– Ох, как грубо! – скривился Гильвальд, – поэтому-то, несмотря на все заслуги, вас так и не взяли в городской совет, – он махнул рукой, – всё дело в том, что кто-то рождён быть в высшем обществе, а кто-то даже не способен и нескольких мгновений находиться в нём. Но при этом, – его пухлая фигура изогнулась в нелепом поклоне, – я всё равно уважаю ваши подвиги!

– Незаметно, – с горечью ответил ему Вальгард, – их уважает твой отец, с которым мы через многое прошли, но не ты и не твои дружки. Вы не знали войны и думаете, что никогда не узнаете. Но это не так, – он подошёл к ним поближе, – когда вы окажетесь в настоящей мясорубке, тогда-то и можно будет поговорить о чести и подвигах.

– Ох, не терпится дождаться этого момента! – рассмеялся тот, – к несчастью, наши враги слабы. Эти жалкие северяне, что дети! – он снова глянул на Тропфа и погладил свою пышную бороду, – думаю, никакой войны не будет. Лучше скажите, – Гильвальд с ухмылкой глянул на своего друга, – как там ваш сын? Хорошо охраняет наши дома в старом городе Локоде? Я не был там столько лет! Видишь, северянин! Каждому по возможностям – одни держат особняки возле величественной башни, а другие живут на окраинах, прикрываясь честью. Вам-то не понять, – процедил он, – на севере вы все живёте в грязи.

Тропфу стало обидно, причём не сколько за себя, сколько за своего спутника. Он помог ему, приютил. А эти нагло смеялись над ними, кичась тем, чего парень не понимал. Какая разница, какой у кого дом или одежда?! Сын Вальгарда охранял целый город, а эти просто «заседали тут в совете», чтобы это не значило. Так что, разозлившись, он дёрнулся, чтобы отвесить этим умникам несколько тумаков…

Правда, тут же понял, что сделает только хуже. Так что парень просто громко фыркнул.

– Ого! Да он действительно дикарь! – воскликнул друг этого Гильвальда, – я даже немного испугался!

– Ха! Знаешь, вдруг он даже не умеет говорить?! – насмешливо выкрикнул тот, тыкая пальцем прямо в северянина.

Теперь Тропфу стало обидно за себя. Он, конечно, знал, что здесь его не совсем радушно примут, но такого терпеть точно не собирался. Его кулаки в ярости сжались, но тут двери позади этих наглецов распахнулись, и оттуда вышел какой-то мужчина в чёрных одеяниях. Лицо у него было, словно у какой-то жабы. Глаза выпученные, губы широкие и пухлые.

– Ветеран Вальгард, где ваш спутник?! – выкрикнул он, выходя ближе, – а! Вижу! – незнакомец заложил руки за спину, и его пальцы едва смогли сцепиться, – пойдёмте!

Они прошли через распахнутые двери в ещё одну небольшую комнатку.

– Подождите здесь! – выдохнул им жаб и кивнул стражникам. Те закрыли первые створки, а сам он юркнул в другой проход.

Тропф с Вальгардом остались в пустой комнатке, между двух массивных украшенных дверей. Тут было тихо, лишь пламя трещало в небольших масляных лампах.

– А что там? – парень кивнул в ту сторону, где скрылся этот незнакомец.

– Там? – ветеран ухмыльнулся и покачал головой, – а сам-то как думаешь?

– Не знаю, – пожал плечами он.

– Ну, – старик небрежно поправил свой плащ, – там король.

Глава 13. Тайный совет

В этой комнатке было тихо. Казалось, весь мир затаился в ожидании удара грома. Тропф почувствовал, что его ладони вспотели. Ещё недавно он совсем не волновался, болтал с Вальгардом, злился на всяких наглецов, но теперь…

Теперь ему стало действительно страшно.

За массивными дверьми, на которых было вырезан герб в виде стальной башни, был сам владыка Рэдгарта – король Кронос. Парень смотрел на деревянные створки и в голове эхом разлетался стук сердца.

Буквально недавно он считал его тираном и монстром. Этаким жутким драконом, что мучает население всей своей страны. Тогда ему хотелось сбросить злодея с башни, а теперь Тропф сам боялся погибнуть. Вот только парень понимал, что его никто бы не стал сбрасывать с башни. Хотя бы потому, что внизу красивая площадь с клумбами, а не огромная яма из останков невинных жертв.

Несчастный вздрогнул, глядя на сомкнутые створки. Напряжение нарастало, а воздух вокруг словно загустел. Даже Вальгард нервничал. Пальцы его гладили навершие меча, натирая металлическую поверхность до блеска.

А потом дверь приоткрылась.

– Входите! – этот жаб махнул им, приглашая внутрь. Ветеран шагнул первым, гордо выставив грудь вперёд. А Тропф за ним, чувствуя, как волнение переполняет его.

– Ваше величество! Заслуженный ветеран Вальгард и тот парень с драконом, – нараспев протянул мужчина с воротником.

Они оказались в большом зале. Солнечный свет попадал сюда из целой серии вытянутых узких окон, закрытых решётками. Одна стена была завешана большими картами, а другую закрывали шкафы с какими-то книгами.

Тропф завертел головой, оглядываясь по сторонам в поисках шипастого трона. Но трона тут не было. Посреди комнаты стоял большой овальный стол, а вокруг него множество строгих стульев, высокие спинки которых покрывала резьба. Их было много, но занятыми оказались лишь пять.

Парень пробежался взглядом по сидящим. Одного он сразу узнал. Это был советник Лейв, копавшийся в бумагах перед ним. А вот остальные…

Из всяческих рассказов, что он слушал раньше, северянин знал, что короли носят корону. Тропф пробежался глазами по головам незнакомцев. Короны не было. Парень почувствовал, как холодок пробежал по его спине и снова направил взгляд в сторону сидящих. Кто-то из них король, но кто?!

Перед ним было два старика, у каждого по большой благородной седой бороде. На них нарядные одеяния, все пальцы в перстнях, а на шеях массивные цепи с украшениями. Явно важные персоны. Ещё один мужчина средних лет. Волосы у него черные и длинные, а борода заплетена в косы, которые увиты золотыми лентами. Взгляд у этого был суровый, а всё лицо будто бы высечено из камня. Одежда у него была вся строгая и тёмная, такая же, как и его волосы.

Последним из них был, пожалуй, самый нарядный незнакомец. Он сидел рядом с советником Лейвом, прямо у вытянутого края стола. Одеяния его просто изобиловали разными цветами. На пальцах перстни, да не простые, а с блестящими разноцветными камнями. Шею украшали сразу несколько ожерелий, каждое богаче предыдущего. Светлые волосы спускались вдоль ушей, а от бороды остался лишь небольшой кусочек, окружающий рот.

Тропф подумал, что это и есть король Кронос. Советник сидит рядом с ним по правую руку,