– Дайте команду на КПП, чтобы пропустили машину, – приказал он дежурному по части. – Под мою ответственность… И выдайте табельное оружие старшему лейтенанту Мамаеву.

Пока дежурный созванивался по телефону с КПП, Игорь подошел к Татаринову и шепотом спросил:

– Что с Коротковым?

– Не знаю, – прошептал в ответ военврач, – но ему явно хуже. Если сначала он меня хотя бы узнавал, то теперь перестал. Все время порывается куда-то бежать. Пришлось снова накачать его транквилизаторами…

Подробнее расспросить его о состоянии больного курсанта не удалось, потому что дежурный оторвался от телефона и объявил:

– Можете ехать.

Татаринов сразу вышел из штаба, даже не попрощался. Вскоре снаружи донесся шум двигателя отъезжающей машины, и мысли Игоря переключились на Зою и ее коллег. Можно не сомневаться, что для Короткова Татаринов сделает все возможное, а вот Зоя вместе с остальными участниками экспедиции как никогда нуждается в помощи и защите.

Наконец вернувшийся дежурный, которому Игорь сдал карточку-заместитель, выдал ему табельный «макаров», и Игорь кое-как засунул пистолет в жесткую, противно хрустящую кобуру.

– Достать-то хоть сумеешь? – усмехнулся Трутнев, наблюдая за его мучениями.

– Сумею.

– Тогда заранее дошли в ствол патрон и поставь на предохранитель.

Такая предосторожность показалась Игорю излишней, но он не стал спорить с контрразведчиком, добросовестно выполнив его рекомендации.

Бежать в темноте по тайге Игорь не рискнул. К тому же он совсем не был уверен, что немолодой контрразведчик выдержит такой темп. Однако Трутнев приятно удивил его. Он ходко шагал за спиной у Игоря, не отставая от него. Менее чем через два часа они добрались до палаточного лагеря экспедиции. В лагере все уже спали, только у горящего возле палаток костра Игорь заметил массивную фигуру. Но возникшая у него в первый момент тревога оказалась напрасной. У костра сидел Виктор. Увидев вышедших из леса военных, он проворно поднялся на ноги, подхватив с земли свое подводное ружье, однако, узнав Игоря, опустил оружие.

– Вы? – В голосе Виктора было больше удивления, чем страха. Хороший признак.

Но Игорь все-таки спросил:

– У вас все в порядке?

Виктор оглянулся на мирно спящие палатки.

– Да вроде бы. Я вот на всякий случай вызвался подежурить.

– Предусмотрительно, – сказал Трутнев, подходя к костру.

– Мой коллега, майор Трутнев, – представил его Игорь. – Мы очень обеспокоены появлением в лесу вооруженных людей и хотели бы еще раз с вами побеседовать.

– Ночью? – удивился Виктор. – Но профессор и девушки спят.

Последнее оказалось верно только отчасти. Стоило Виктору заговорить, как в ближайшей к костру палатке послышалась какая-то возня, и из-за полога выглянуло встревоженное лицо Зои. Следом за ней проснулась и Марина. Видимо, встреча в лесу с таинственными «горбунами» и последующее предупреждение Игоря здорово напугали обеих девушек, и они спали тревожным сном.

– Игорь? – удивленно спросила Зоя, откинув со лба локон растрепавшихся волос, пропахших травой и еловой хвоей.

Марина спросонья соображала быстрее и громко крикнула:

– Константин Львович, просыпайтесь! К нам гости!

Из соседней палатки донеслось неразборчивое бормотание, а затем оттуда выбрался всклокоченный профессор Петровский. В отличие от него девушки сначала причесались, а Марина так еще и накрасилась, и лишь после этого присоединились к мужчинам.

Игорь еще раз представил Трутнева, не раскрывая его принадлежность к госбезопасности, после чего предоставил возможность говорить контрразведчику.

– Заварю чай, не возражаете? – обращаясь к присутствующим, спросил Виктор.

Ответа не последовало – все внимали контрразведчику. Расценив общее молчание как знак согласия, Виктор снял со вбитой возле костра рогульки котелок, повесил на плечо свое подводное ружье и направился к озеру.

Его не было что-то уж очень долго, но Игорь не обратил на это внимания. Трутнев как раз начал расспрашивать Зою, и Игорь пересел ближе к ней, чтобы успокоить девушку.

– …Нет, они были невысокого роста. И такие квадратные, без шей, из-за надетых на головы капюшонов, – рассказывала Зоя, когда перед костром появился Виктор.

Он был без котелка и ружье почему-то нес не на плече, а в руках. Но Игоря насторожило даже не это, а по-звериному блеснувшие в свете костра глаза Виктора.

– Что…

«…случилось?» – хотел спросить Игорь, но не успел.

Виктор остановился и вскинул ружье. Раздался приглушенный хлопок и шелест, когда стрела сорвалась с направляющих. Промелькнувший в воздухе гарпун пробил Трутневу горло и вонзился в землю в нескольких метрах за его спиной. А из сквозной дыры в шее контрразведчика, куда ушел капроновый линь, фонтаном брызнула кровь. Струя теплой крови хлестнула по лицу Зою, которая сидела ближе всех к Трутневу, и, потеряв напор, мазнула по комбинезону Игоря. Но размышлять ни об этом, ни о чем другом стало некогда, потому что Виктор бросился вперед, сбил Игоря с бревна и повалил на землю, навалившись сверху всей своей стокилограммовой массой. Разряженное ружье он выставил перед собой и теперь действовал им, как дубиной, пытаясь добраться до горла Игоря.

Правая рука оказалась прижатой к телу тушей культуриста. Левой Игорь несколько раз ударил гиганта в бок, но не пробил его мышечную броню. Он рванулся – раз, другой, третий, пытаясь вывернуться из невероятного по силе захвата. Бесполезно! Культурист сжимал его, словно тисками, и его подводное ружье, длинное и тонкое, было уже перед самыми глазами. Если гигант зажмет ружьем горло – вмиг раздавит трахею и шейные позвонки. Тогда все, конец…

Прямо перед собой Игорь видел глаза Виктора со светящимися в темноте зрачками. И этот взгляд, в котором не осталось ничего человеческого, не вызывал сомнений в намерениях его обладателя. Внезапно гигант оскалил зубы и потянулся ими к горлу своего противника. По спине Игоря пробежала дрожь. Правой рукой он кое-как нащупал пистолет. Но как достать его из кобуры? Игорь все-таки отстегнул застежку, приоткрыл клапан кобуры, потом сдвинул предохранитель и, дотянувшись до спускового крючка, нажал на спуск. Грохнул выстрел – Виктор даже не вскрикнул. Впрочем, Игорь и не мог поручиться, что пуля достала его. Однако мертвая хватка культуриста немного ослабла, и Игорь сейчас же воспользовался этим. Согнув ногу, он ударил противника коленом в грудь, оттолкнув его от себя. Виктор отшатнулся, но устоял на ногах и снова ринулся в атаку. Однако за это время Игорь успел выхватить пистолет.

Бах! Бах! Бах!.. – одна за другой пули смачно вонзались в грудь гиганта, оттуда брызгала кровь, но он, вопреки всем законам физиологии, продолжал идти вперед.

…Бах! Затворная рама застыла в заднем положении – в пистолете закончились патроны. Но Игорь не сдвинулся с места, загипнотизированный видом надвигающегося на него неуязвимого великана. Еще один шаг. Теперь гигант мог достать его, просто вытянув руку. Но он этого не сделал. Покачнулся на подгибающихся ногах и рухнул в догорающий костер. В мгновенно наступившей темноте взметнулись тысячи искр, и уже через секунду вся одежда Виктора была объята пламенем. Почти затухший огонь с жадностью набросился на новое топливо. В воздухе отвратительно запахло паленым мясом и шерстью, и этот запах наконец вывел Игоря из оцепенения.