беря ее за локоть и подводя к одной из каменных скамеечек с видом на ночную гавань. Она села и скрестила ноги одним плавным движением, выражение ее лица было почти потерянным. Присев рядом, Брендан занял все оставшееся место на скамейке, но она, казалось, не возражала против того, чтобы их бедра соприкасались.

– Ты не пустоголовая. Кто тебе это сказал?

– Не имеет значения. Это правда.

– Это неправда! – рявкнул он.

– О да, это так. У меня длинный-длинный след доказательств. Как у суперклевой улитки. – Она закрыла глаза руками. – Я действительно сказала «почему такие вытянутые лица» на поминальном ужине? О боже мой.

Невероятно, но Брендан почувствовал, как в груди у него зарождается смех.

– Ты действительно так сказала. И тут же выпила.

Она ударила его кулаком в бедро.

– Не смей смеяться.

– Прости. – Он заставил свои губы перестать дергаться. – Если так ты почувствуешь себя лучше… Этот ужин нуждался в небольшом веселье. Ты оказала всем услугу.

Брендан почувствовал, что она изучает его профиль.

– Сегодняшний вечер, должно быть, был для тебя тяжелым.

– Тяжело было семь лет назад. Шесть. Даже пять. Теперь это просто… – Он поискал подходящее слово. – Уважение. Долг.

Пайпер молчала так долго, что ему пришлось оглянуться, и он обнаружил на ее лице удивление.

– Семь лет? – Она подняла соответствующее количество пальцев. – Так много?

Он кивнул.

Пайпер повернулась лицом к гавани, резко выдохнув, но он заметил, что ее внимание переключилось на его кольцо.

– Вау. Я думала, что, возможно, прошел год. Или даже меньше. Должно быть, она действительно была особенной.

Конечно, это было правдой. Брендан не знал, как объяснить удобство и… практичность своего прошлого брака, чтобы это не прозвучало неуважительно по отношению к женщине, которая больше не могла говорить за себя. Сегодня особенно он не мог так поступить. Но он и не мог отказать себе в желании немного пооткровенничать. Это казалось правильным: Пайпер сидела рядом, такая уязвимая. Он не хотел, чтобы она оставалась в одиночестве.

– Я был на рыбалке, когда это случилось. Аневризма. Она вышла прогуляться по пляжу. Одна. – Он медленно выдохнул. – Она всегда ходила одна, даже когда я был дома. Я был не самым лучшим мужем. Не старался соответствовать новым привычкам или шаблонам – уверен, ты сейчас в шоке. – Она промолчала. – Говорили, что даже если бы я был там, то ничего не смог бы сделать, но я мог попытаться. Но я даже не попытался. Так что, думаю, сейчас я пытаюсь это сделать год за годом. Постфактум.

Пайпер ответила не сразу:

– Я мало знаю о браке, но думаю, что люди взрослеют и со временем становятся лучше. Ты бы тоже стал. У тебя просто не оказалось шанса. – Она выдохнула в ночной бриз. – Мне жаль, что с тобой такое случилось.

Он кивнул, надеясь, что она сменит тему. Может быть, Фокс прав и он слишком долго отбывал свою епитимью[30], потому что размышления о прошлом сейчас просто нервировали его.

– Мои самые долгие отношения длились три недели. – Она подняла соответствующее количество пальцев. – Так много. Но всего лишь недель.

Брендан спрятал улыбку. Почему ему так нравилось знать, что в Лос-Анджелесе нет ни одного человека, который мог бы претендовать на Пайпер? И чем все обернулось?

– Это он назвал тебя пустоголовой?

– Ты слишком зациклился на этом. – Она расправила плечи. – Да, он так сказал. И я тут же доказала его правоту, предположив, что он прекращает отношения, потому что я обсуждала совместимость наших астрологических знаков со своим терапевтом. Я не смогла бы сказать ничего, более присущего лос-анджелесской дурочке, даже если бы попыталась.

– Меня бесит, когда ты себя обзываешь.

Она ахнула:

– Бесит? Вот это перемена.

Уголок губ Брендана дернулся.

– Я это заслужил.

– Нет, не заслужил, – сказала она и вздохнула, замолчав на несколько мгновений. – С тех пор как мы приехали сюда, никогда не было так очевидно, что я не понимаю, что делаю. Я действительно хороша в том, чтобы ходить на вечеринки и фотографировать, и в этом нет ничего плохого. Но что, если это все? Что, если я умею только это? – Она посмотрела на него, казалось, собираясь с мыслями. – И ты продолжаешь быть свидетелем этих моих огромных неудач, а я не могу прятаться за выпивкой и кокетливой улыбкой. Это всего лишь я.

Он не мог скрыть замешательства.

– Всего лишь ты?

И снова он увидел вспышки неуверенности под, казалось бы, идеальной внешней оболочкой Пайпер Беллинджер, и они пробудили в нем инстинкт защитника. С самого начала он высмеял ее. Теперь он хотел бороться со всем, что заставляло ее грустить. Черт возьми, это сбивало с толку.

Пайпер не ответила, тихо вытирая влажные глаза, и какое-то время он не возражал против слез, но к этому времени слезы должны были уже иссякнуть. Что он делает не так? Вспомнив, как объятия остановили ее бегство, он обнял ее левой рукой за плечи и прижал к себе. Может быть, это правильное решение – отвлечь ее внимание.

– Чем ты занималась, пока меня не было?

– Ты имеешь в виду, кроме того, что наслаждалась экскурсиями по гавани в сопровождении местных рыбаков?

Несмотря на ее дразнящий тон, что-то горячее пронеслось по его жилам.

– Смешно.

Ее губы дрогнули, но через несколько секунд она стала серьезной.

– На самом деле с тех пор, как ты уехал, произошло многое. Я встретила свою бабушку, Опал.

Брендан слегка вздрогнул:

– Ты совсем не знала ее до этой поездки? Никаких телефонных звонков или…

– Нет. – Она слегка покраснела. – Я бы никогда не узнала о ней, если бы мы не приехали сюда. Все это время она просто сидела в своей квартире, оплакивая моего отца. Теперь, когда я об этом знаю, моя жизнь в Лос-Анджелесе стала похожа на притворство. Блаженное неведение. – Она помолчала. – У нее были некоторые разногласия с моей матерью. Мы не вдавались в это слишком глубоко, но я предполагаю, что моя мать хотела оставить все это позади, а Опал хотела…

– Жить в последствиях того, что случилось.

– «В последствиях» – это хороший способ сказать «в реальном мире», но ты прав. – Она уткнулась взглядом в колени. – Мы с Ханной пошли посмотреть на памятник Генри, и я не знала, что должна почувствовать, но никак не думала, что не почувствую совершенно ничего. Так продолжалось вплоть до сегодняшнего дня, пока мы не нашли в баре целый коллаж из фотографий. За какой-то фанерой. Он смеялся на одной из фотографий, и именно тогда мы наконец его узнали.

Брендан изучал ее. Девушку, которую он с первого дня принял