– Я разговаривал с браконьером, его поймали с арбалетом. Нарушитель сказал, что тот, другой, которого он принял за охотника, приставил ружье к его голове и сделал предупреждение. Браконьер описал того мужчину – примерно два метра ростом, стройный, зеленые глаза, короткие темные волосы. – По описанию человек весьма сильно походил на Алекса Герасимова. Аркадий откинулся назад, чтобы лучше рассмотреть ружье, подпрыгивающее на заднем сиденье. – Браконьер сказал, что ружье было фирмы «Протекта», калибр 12 миллиметров, револьверного типа.

– Хорошее универсальное ружье. Эти типы используют арбалеты, потому что с ними можно охотиться бесшумно, но вряд ли являются хорошими стрелками, хотя и воображают себя таковыми. Обычно браконьеры промахиваются, раненый зверь убегает, а потом несколько дней истекает кровью и в мучениях подыхает. Однако ствол ружья к голове – это слишком. А этого браконьера будут судить?

– Он должен сам признать, что нарушает закон, а до тех пор разве его отдашь под суд?

– Настоящая дилемма. Знаете, Ренко, я начинаю понимать, почему Ванко боится вас.

– Ерунда. Мне нравится быть в дороге. Иногда движение пробуждает память. Вынимая зверя из капкана, вы могли вспомнить, что столкнулись с кем-то именно здесь.

– Неужели?

– Или, может быть, кто-то подошел к вам и сказал, что случайно сбил машиной лося, и спросил, можно ли его есть без опасности заразиться – лось уже мертвый, а мясо пропадает.

– Вы так думаете? Да при столкновении с лосем от машины мало что останется.

– Это просто предположение.

– А я бы не советовал соваться в этот лес.

Стена ржавеющих сосен тянулась, насколько хватало взгляда, по обе стороны дороги. Ветви засохли, на них не было ни шишек, ни белок, и, если не принимать во внимание их легкое покачивание от вспорхнувшей птицы, деревья стояли неподвижные, как декорация. Бедняга Йорик. Я знал его. Аркадий представил череп на каждом дереве. Что-то призрачное сделало пируэт на фоне деревьев. Поколыхалось, как носовой платок, и умчалось.

– Белая ласточка, – сказал Алекс. – За пределами Чернобыля таких немного.

– Браконьеры сюда забредают?

– Нет, они знают места получше.

– А вы?

– И мы знаем, устоять трудно – мы тоже понемногу браконьерим. Видели бы вы этот лес зимой – земля покрыта снегом, как живот безобразными шрамами, и деревья яркие, как кровь. Люди называют этот лес рыжим или волшебным. Звучит как сказка, не так ли? И не волнуйтесь – ведь власти постоянно твердят: «Соответствующие меры будут приняты, ситуация находится под контролем…»

Они проехали вдоль рыжего леса к месту, засаженному молодыми сосенками. Алекс выскочил из грузовика и сорвал веточку.

– Посмотрите, какой чахлый и уродливый кончик. Из этого никогда не вырастет дерево, только куст. Но это шаг в правильном направлении. Администрация рада видеть наши новые сосны. – Алекс распростер руки и объявил: – Через два с половиной века здесь все будет чистым. Кроме плутония – он исчезнет спустя двадцать пять тысяч лет.

– Есть на что надеяться.

– Я тоже так считаю.

И все-таки Аркадий обнаружил, что ему стало легче дышать, когда рыжие сосны уступили дорогу смешанному лесу из ясеней и берез. У подножия дерева Алекс развел в стороны высокую траву, чтобы открыть проход, ведущий к клетке, в которой, как показалось Аркадию, скорчилась полевая мышь.

– Clethrionomys glareolus, – сказал Алекс. – Полевки. Или, может быть, суперполевки. Скорость мутации среди наших маленьких друзей ускорилась здесь примерно из-за тридцати факторов. Может быть, в следующем году подсчитают. Одна из причин столь быстрой скорости мутации у полевок состоит в том, что полевки размножаются очень быстро, а радиация действует на растущий организм гораздо сильнее, чем на взрослый. На кокон радиация действует, а на бабочку нет. И вот вопрос: как действует радиация вот на этого приятеля? – Алекс открыл верх клетки и поднял полевку за хвост. – Ответ: ему безразличны радионуклиды. Он боится совы, лисы, ястреба. Он мечтает о еде и теплой норке. Зверек думает, что радиация – это самый крошечный фактор, влияющий на его выживание, и он прав.

– А для вас какой самый важный фактор выживания? – спросил Аркадий.

– Позвольте вам кое-что рассказать. Мой отец был физиком. Он работал на одном из тех секретных заводов на Урале, где хранилось ядерное топливо. Израсходованное топливо все еще обладает высокой радиоактивностью. Внимания безопасности уделялось там мало, и топливо взорвалось – взрыв был не ядерный, но химически очень грязный и радиоактивный. Все делалось тайно, даже зачистка, которая оказалась быстрой и небрежной. Тысячи солдат, пожарных и специалистов пробирались через развалины, включая физиков под предводительством моего отца. После здешней аварии я позвонил ему и сказал: «Папа, хочу, чтобы ты сказал мне правду. Твои коллеги по уральской аварии, как они?» Отец немного подумал и ответил: «Они все умерли, сынок, все до единого. Из-за водки».

– И поэтому вы пьете, курите и разъезжаете вокруг радиоактивного леса?

Алекс бросил полевку обратно в клетку, которую заменил на пустую.

– Допускаю, что по статистике все перечисленное вредит здоровью. В индивидуальном же плане статистика вообще ничего не значит. Думаю, что меня, вероятно, схватит в когти какой-нибудь «ястреб». И еще думаю, вы, Ренко, очень похожи на меня. По-моему, вы ждете своего «ястреба».

– Может быть, «ежа».

– Нет, уж поверьте, определенно «ястреба». А теперь немного прогуляемся.

* * *

Алекс нес ружье, а Аркадий клетку. Шаг за шагом лес вокруг них менялся – от чахлых деревьев к более высоким и более крепким букам и дубам, в их кронах весело щебетали птицы.

– Вы когда-нибудь встречались с Пашей Ивановым или Львом Тимофеевым? – спросил Аркадий.

– Знаете, Ренко, некоторые люди оставляют проблемы позади, когда входят в лес. Они общаются с природой. Нет, я никогда не встречал ни того, ни другого.

– Вы были физиком. Поступили, как и они, в Институт высоких температур.

– Они были старше, учились до меня. Почему все сходится на физиках?

– Это дело поинтереснее, чем банальный домашний скандал. Хлорид цезия – это не столовый нож.

– Вы можете разжиться хлоридом цезия во множестве лабораторий. Учитывая экономическое состояние страны, вы, вероятно, уговорите ученого откачать немного хлорида на свои нужды. Люди крадут даже боеголовки, не так ли?

– Для перевозки хлорида цезия потребовался бы профессионал, верно?

– Любой приличный специалист. На атомной электростанции все еще трудятся сотни специалистов для поддержания ее в рабочем состоянии. Слишком многих вам придется опрашивать.

– Если человек, использовавший цезий в Москве, тот же самый, который убил здесь Тимофеева, разве это не сузило бы поле розыска?