– Ещё бы к нему попасть, – вздохнул я. – Там столько «если».

– Попадёшь, – заверил меня он. – Ты хитёр и удачлив. Такое сочетание приведёт тебя туда, куда надо. Может, и не сразу, но – обязательно.

– Надеюсь, – я чуть покраснел, поскольку живот выдал совсем уж бесстыдную руладу. – Ещё эта Дорога между Дорог, с ней голову сломаешь.

– Тут я тебе не помощник, – усмехнулся Старик. – Признаться, я данное наименование слышу впервые. Забавное, должно быть, место.

– Не то слово, – подтвердил Зимин. – Киф, не переживай. Всё будет нормально. Главное, потом не оплошай.

– «Потом» – это когда? – уточнил я. – В гостях у Странника или по возвращении из них?

– И там, и там, – погрозил мне пальцем он.

– Дело идёт к развязке, – благостно улыбнулся Старик. – Сладкий запах интриг, узел страстей, который кажется затянувшимся настолько, что его и не развяжешь. Но кто-то потянет за нужную верёвочку, и мёртвые петли распадутся на составляющие.

– Если бы, – не удержался от невесёлого вздоха я.

– Таковы законы бытия. Всё всегда приходит к финалу, раньше или позже, – Старик открыл коробку, стоящую перед ним, и достал оттуда сигару. – В лучшем случае история заканчивается свадьбой, что, согласись, та ещё награда. Супружеская жизнь убивает в герое героя, ибо отныне вся его доблесть сводится к свершениям во имя только одной женщины, но не мира. Был герой – и нет его.

– А в худшем случае что?

– Смерть, – вместо Старика ответил Зимин. – Что ещё? Если повезёт – героическая. Но, как правило, нелепая. Укус змеи, стрела в пятку, слепой жребий… Чушь несусветная.

– Но сквернее всего будет тем, кто наблюдал за разворачивающимися событиями со стороны, – Старик, причмокнув, раскурил сигару. – Они уже придумали для себя, как всё завершится, а потому останутся недовольными в любом случае.

– Почему?

– Потому что почти наверняка финал не совпадёт с их ожиданиями, и они ощутят себя обманутыми. Само собой, подобное чувство не ведёт ни к чему хорошему. Впрочем, занавес ещё не опущен, мастер Харитон, и от вас зависит то, чем закончится эта игра.

– Вряд ли от меня одного, – засомневался я.

– Разве я произнёс «только от вас»? – погрозил мне сигарой Старик. – Нет. Вы один из многих. Но каждый из этих многих вносит свой вклад в то, что мы назовём финалом. Видели карточную пирамиду? Убери одну картонку – рухнет всё. Аналогия ясна?

– Предельно, – подтвердил я.

– Тогда – в путь, – Старик выпустил облачко дыма. – Дорогу осилит идущий. И помните – у вас есть право выбора. В нужный момент решите для себя – с кем вы? И почему?

Двери распахнулись, за ними мелькнуло лицо Валяева, мятущееся и несчастное. Правда, при взгляде на меня оно снова приняло злобное выражение.

– Не обращайте на него внимания, и уж тем более не бойтесь, – посоветовал мне Старик. – Скорее всего, он попробует на вас давить, требуя помощи. Надо же восстанавливать утраченное влияние? Как поступить – думайте. Милосердие или презрение – выбор за вами. А теперь идите спать, мой друг, и простите, что потревожил вас в ночной час.

Я встал, поклонился тому, чьё лицо было скрыто от меня в полумраке кабинета, и вышел вон.

– Утром поговорим, – прошипел Валяев, словно змея, как только двери за мной закрылись. – Ух, ты мне за всё ответишь!

Вот зря он так. Я же по сути своей человек не злой. Если, конечно, мне на мозоль не наступить.

– О чём? – вложив в произносимую фразу весь отведённый мне запас равнодушия, поинтересовался я – О том, к чему ты теперь не имеешь никакого отношения? С какой стати? Теперь вся информация к тебе будет попадать только с разрешения Зимина. Без обид, но я себе не враг. Не скажу, что ссылка в Швейцарию видится мне большой карой, только вот, боюсь, в моём случае это будут Соловки. Или очень Средняя Азия. Оно мне надо? Давай, не стой на дороге, я домой пойду. Спать хочу – спасу нет.

Можно было бы и пожёстче ответить, но – на фиг надо. Ворон ворону глаз не выклюет. Я не глухой, слова Старика, что он Зимину сказал, слышал. Сейчас погнут немного Валяева через колено, да и простят. А он меня – нет.

Так что обозначить свою позицию надо, но и чересчур напрягать ситуацию не стоит. Пусть сами разбираются между собой.

Да и без того мне есть о чём подумать. Например – вот. Почему всякий раз после беседы со Стариком появляется ощущение, что самое главное, самое важное я и не услышал? Или не понял. Вроде говорит он ясно, образно, без зауми, каждое слово на своем месте. И всё равно у меня остается это поганое чувство, что упущено нечто такое, без чего всё остальное не имеет смысла.

Сейчас та же ерунда. Ощущение половинчатости просто рвало на части мой невеликий разум. В смысле – половину сказанного, явную, я услышал и осознал. А вот вторую, похоже, снова пропустил мимо ушей, не различил, не усвоил. Спинным мозгом чую – за каждым внешним словом стоял скрытый внутренний смысл. Единственное утешение – что, может, он мне вообще недоступен? В силу недостаточной сообразительности?

Или его вовсе нет, а я себе всякой ерунды сам напридумывал? Как творческая и ранее крепко пьющая личность.

Придя домой, я отмахнулся от встревоженной Вики, которая ожидала меня, опустошая одну чашку кофе за другой, заверив её, что всё нормально и поводов для волнения нет совершенно никаких, а после завалился спать.

Пусть мудрые и сильные мира сего сами решают свои непонятные проблемы, я же буду делать то, что мне под силу. Например, завтра попробую добыть то, что в Файролле отыскать пока никому не удалось. Никому из героев. Но я – не герой, потому шансов у меня больше, чем у остальных, поскольку они идут дорогой чести, храбрости и славы, а я… А я сверну на Дорогу между Дорог.

* * *

«Скотина!!!!!»

* * *

Собственно, это было первое, чем меня встретила игра. Точнее – это были отголоски моего предыдущего визита сюда, финал беседы с Кролиной. Надо же – угадал я её реакцию. Это хорошо.

Следом за этим я открыл список друзей и обрадовался, заметив, что ник Мюрата подсвечен зелёным – это означало, что в данный момент он находится в игре. И не исключено, что как раз потому, что ждёт меня.

Вот теперь и сообщение от него прочесть можно.

* * *

«Привет. Прочёл твоё письмо и очень рад, что ты пришёл к пониманию простого факта, который я пытался до тебя донести во время нашей последней встречи. Игра – это всего лишь игра. Это как в детстве – «падай, ты убит», но только никто на самом деле не умирает. И все враги лишь до того момента, пока не придёт время идти домой обедать. Глупо думать, что жизнь – здесь. Она – там. А тут мы лишь проекции тех личностей, которыми хотели бы быть на самом деле, но не смогли из-за лени, трусости, быта. И даже боязни перед законом.