— Хватает, — вздохнул Джош.

— Как здорово, — мечтательно закатила глаза Амальга, — как бы я хотела там оказаться. А давай покопаем еще, ты посиди, побереги ногу, ты мне только скажи, где копать, а я сама.

Джош с сомнением посмотрел сначала на разрытую яму, потом на небо, потом на экранчик часов. Небо было почти чистое, но вот на экранчике снова пульсировало облачко с черточками, означающими дождь.

— Нет, Амальга, уже не успеем. Скоро темно станет, да и дождь, наверное, опять будет.

И вовремя, со стороны деревни гулко забили барабаны, сообщая, что мужчины вернулись с работы и через час для них будет подан ужин. Кто не успел, тот опоздал. А опоздавший останется голодным.

Дорога от помойки в деревню была почти безопасной. Было там одно неприятное болотистое место в ложбинке между холмами, но для шемаршельды там слишком мелко, для строха слишком вязко, а папуийю можно легко отогнать факелом. Миновав болото без происшествий, они поднялись на холм и присели передохнуть. Точнее, присел Джош, Амальга по привычке скакала козочкой, собирая букет.

Джош глянул в небо, которое уже начало затягиваться тучами, и нажал на часах клавишу приемника. Динамик тихонько запищал и тут же стих. Никаких сигналов, никаких радиопередач, никаких радиопереговоров. Эфир пуст. Он никому не нужен, его никто не ищет. Господи, но разве такое возможно? Его же должны искать! Неужели эти крохоборы из «Урании» все-таки решили выплатить за него страховку, посчитав, что это все равно дешевле, чем искать в заповедных джунглях сгинувшего космогеолога-практиканта? Первое время на этом острове он тешил себя одной надеждой: «Урания» обязательно будет его искать, потому что он застрахован, как и все космогеологи, на приличную сумму. «Урания» никогда не выплачивает страховку, пока еще есть надежда отыскать застрахованный объект, будь то сгинувший в космической бездне космонавигатор или контейнер с бандеролями, вывалившийся из почтово-багажного челнока.

Едва снова научившись ходить, каждый день он, стеная от боли в ноге, забирался на самый высокий холм в округе и разжигал костер в надежде, что его заметят, уподобляясь Робинзону. Разжигал до тех пор, пока соплеменники не заподозрили в этом угрозу своей безопасности. А вдруг как чужак сигналит своим кровожадным соплеменникам? Или злым духам? Огонь он разводить перестал, но надеяться продолжал. Но как-то ночью, как раз во время особо разошедшегося ливня, он внезапно проснулся в своей хижине и понял, что его никогда не найдут. По одной простой причине: на этом большом острове с десяток племен, вне сомнения — человеческих племен. А в Цивилизованном мире о них ни слуху ни духу, по крайней мере, просматривая материалы по этой заповедной планете, он не встретил ни одного упоминания об аборигенах, одичавших поселенцах или еще о чем-то подобном. Целые племена, неизвестные науке а он размечтался, что в этих непроходимых зарослях будут искать его малюсенький челнок геологоразведки. Тем более искать там, где его быть никак не должно. Да, приходится признать, Петров был во многом сам виноват в том, что с ним произошло. Тогда, полгода назад, он быстро выполнил заказанную компанией «Урания» работу — полную аэросъемку курортного острова курортной планеты Райские Кущи. Совсем скучная работа, чего интересного можно найти на совершенно голом острове? Ни гор, ни растительности, разве это работа для геолога-косморазведчика? Вот соседний остров, тот, что ближе к зоне тропиков, — вот это дело! А какие там горы! И тут как змей-искуситель появляется мистер Сквай: «А не хотите ли, молодой человек, сделать разведку в тех местах, где еще никто не бывал? Да, я знаю, что это заповедная зона и что полеты там запрещены. Но ведь это просто разведка, ведь никому никакого вреда, согласитесь? Почему бы вам, такому молодому, красивому, перспективному, не заработать немного кредов за пустяковую работу. Тем более вы будете первым, представляете, первым! Ну что, согласны?»

Он согласился. Нет, вовсе не из-за денег, он рад был сделать эту работу и бесплатно. Вот, сделал! И вот они — горы, огромные, девственные, смотри и наслаждайся космогеолог Георгий Петрович Петров, а ныне просто Джош Чучело! Ты ж так к ним рвался!

Амальга вернулась с целым букетом местных цветов. Она разложила их кучками и начала перебирать, объясняя Джошу их названия.

— А вот это — амальгама! — гордо сообщила девушка, показывая Джошу серебристый колокольчик. — Меня назвали в честь него, мама говорила, что голос у меня такой же серебристый, как цвет у амальгамы! Слушай, Джош, а как тебя звали там, в твоем племени?

— Я же уже рассказывал, — ответил Джош, — меня зовут Джордж — Георгий. Что значит Победоносец.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Амальга, держась за полную грудь. — Какой же ты Победоносец? Ты — Джош Чучело! — И она опять расхохоталась.

Было обидно, но Джош ничего не ответил. Что взять с дикарей?

Вот и деревня. Три десятка соломенных хижин, крытых большими и широкими листьями тропических пальм, вокруг довольно солидного костровища. Странная, надо сказать, деревенька, и хижины странные, трехстенные. Странный какой-то обычай — строить дома без одной, восточной стены. Скорее всего, традиция эта чем-то связана с религиозными воззрениями этого племени. Точно на востоке находится Большая Белая гора с белой вершиной, там, если верить главному жрецу, проживает белобородый старик, говорящий с богами. Ну и сами боги. А от богов в этом племени тайн нет, пусть смотрят, пусть видят, как здесь их чтят и любят.

Причем строились трехстенными не только жилища, в кузне тоже одной стены нет, в кухне нет, если это можно назвать кухней, да и остальные строения такие же ущербные. Дверей тоже нет, впрочем, зачем здесь двери, что тут от кого прятать? Все тут общее. Разве что оружие воинов и украшения. Да, к украшениям в этом племени относились очень даже трогательно, а потому возвращения Джоша с работы ждали с нетерпением.

Джош скинул сумку с плеча и молча начал выкладывать добычу на циновку. Добычи было мало, совсем мало. Соплеменники, окружившие его со всех сторон, разочарованно охнули. Ничего интересного: пара размокших батареек, почти утратившие цвет от влаги пакетики из-под леденцов, горсть смятых стаканчиков и салфеток с эмблемой «Урании». Хоть бы железка какая попалась или стеклышко. Но за «стеклышками», скорее всего, придется спускаться ниже, к самому болоту, а там хищники.

Одноногий старик в засаленной шкуре и с татуировкой удачливого рыбака на груди презрительно на добычу Джоша глянул и высокомерно заявил, что Джоша желает видеть вождь у себя в пещере по важному делу. Вождь? Это новость. Только вот радоваться такому предложению или, наоборот, огорчаться? Снова закинув сумку за спину, Джош захромал в сторону резиденции владыки.

Пещера вождя находилась в самом лучшем месте, на западном склоне холма. Очень хорошая пещера, вода туда не затекала даже в сезон ливней. «Охраняли» вход к вождю два огромных черепа. Такие твари Джошу ранее и во сне присниться не могли.

Странно все-таки устроен человек, в какую бы, пусть даже самую невероятную, ситуацию он ни попал, человек останется человеком со всеми его страхами и сомнениями. Вот и сейчас, стоя перед пещерой вождя и рассматривая огромные черепа, Джош снова чувствовал себя курсантом Академии космогеологии перед дверьми кабинета строгого директора.