– Так вы принимаете мой вызов, сэр? – настойчиво спросил рыцарь.

– Куда ж я денусь? Принимаю.

– Тогда приступим!

Мечи встретились с оглушительным звоном. Две фигуры в доспехах – черная и белая – закружили по залу, обмениваясь страшными ударами.

Бельзедор сразу начал брать верх. Атаки сэра Пертобраса не шли ни в какое сравнение с чудовищным напором Темного Властелина. Каждый удар, каждый взмах мечом буквально отшвыривал рыцаря, бросал его на пол, как котенка. При этом сам он не мог даже коснуться Бельзедора, не мог нащупать ни единой лазейки в защите.

– Поддавайтесь, Властелин! – в ужасе шипел управляющий. – Поддавайтесь!

– Но я не хочу! – запротестовал Бельзедор.

Следующий его удар рассек рыцарю плечо – и тот лишь чудом успел отпрыгнуть, избежав гибели. По правой руке сэра Пертобраса заструилась кровь, он спешно перебросил меч в левую – но его движения становились все неувереннее. Рыцарь слабел, он сражался уже на одной только силе воли.

– Властелин, сделайте вид, что поражены его духом, и пропустите удар! – взмолился управляющий.

– Но он плохо дерется! – возмутился Бельзедор.

– Он великолепно дерется, Властелин! Это просто потрясающий боец, поверьте моему опыту! Вспомните, сколько испытаний он выдержал, добираясь сюда!

– Но…

– Он кажется слабым исключительно в сравнении с вами, Властелин! У вас же в тысячу раз больше боевого опыта! У вас колоссальное преимущество!

– Но я…

– Дайте герою шанс, Властелин!

Бельзедор с неохотой ослабил натиск. Рыцарь мгновенно этим воспользовался – его меч метнулся прямо к бреши в обороне, пронзил черные доспехи и живот Бельзедора. Тот почувствовал резкую боль, но секундой спустя клинок вырвался из раны, и та мгновенно зажила.

– Это бесполезно, – сухо произнес Бельзедор, поднимая меч. – Я…

И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой – беззвучный, но явственно слышный.

– Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! – торопливо пояснил управляющий. – Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!

Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло, – и его клинок устремился прямо в лицо врагу.

– Вы проиграли, сэр! – торжествующе воскликнул он.

– Да, вроде как проиграл, – вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень. – А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?

– Никогда! – вскричал рыцарь. – Я отрублю вам голову, сэр!

– Какой-то ты слишком жестокий для героя.

– Я не жестокий! – обиделся рыцарь. – Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!

– А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?

– Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?

– Десять вообще-то.

– Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…

Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся – и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.

– Властелин, не сопротивляйтесь! – прошипел управляющий. – Позвольте ему отрубить вам голову!

– Но это же больно будет! – возразил Бельзедор.

– Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!

– Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.

Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.

– За Бога и короля!!! – разнеслось под сводами тронного зала.

Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело – пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.

Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.

Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели – после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.

Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос уже надевал потерянные доспехи.

– Это действительно было очень больно, – заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему. – Хотя и недолго.

– Вы привыкнете, Властелин, – ответил тот. – Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?

Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться – и вряд ли еще увидимся снова.

– Догонять мы их не будем? – уточнил Бельзедор.

– Зачем, Властелин? – удивился управляющий. – Они получили что хотели и убрались.

– А чего они хотели-то? Я так и не понял.

– Убить вас, разумеется. И еще они прихватили из вашей казны немножко золота и пару волшебных побрякушек.

– Они меня ограбили? – нахмурился Бельзедор. – По-моему, это уже хамство.

– Пусть их, Властелин, – отмахнулся управляющий. – Разве вам жалко?

– Не жалко, но…

– Золото – это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.

– А ради чего?

– Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?

Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.

Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый – пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.

– А почему он выглядит не так, как предыдущий? – осведомился Бельзедор.

– А какая разница, как он выглядит? – пожал плечами управляющий. – Обычно мы просто приспосабливаем какую-нибудь вазу с финтифлюшками. Иногда для разнообразия кладем старую книгу, какое-нибудь оружие или что-нибудь из ювелирных изделий. В прошлом году, например, тут лежал крупный алмаз – так один из героев его потихоньку прикарманил, представляете? Их команда потом насмерть перессорилась… впрочем, это длинная история.