– Как тебе? – спросил Влад, намекая на вкус напитка.

– Так себе, – ответила она. – А тебе?

– Тоже.

Они рассмеялись. Негромко. Даже сдержано. Но искренне.

Как в старые добрые времена.

Влад всегда хотел младшего брата или сестру. Быть не отцом, но наставником, защитником. Быть тем, у кого спокойно можно спросить совета, попросить помощи, зная, что не получишь отказа по причине усталости после тяжелого рабочего дня.

Но этому никогда не суждено было произойти.

Тот, кого Влад мог называть «Папой», никогда не существовал. Взамен был человек, который имел чисто-юридическое звание «Отец». Простая запись в свидетельстве о рождении и упоминание в графе «Отчество» в паспорте. Не более чем призрак, абстракция, если бы не одна важная деталь.

Влад помнил отца, несмотря на то, что, когда этот человек навсегда исчез из его жизни, ему едва исполнилось семь лет. Он бы рад его забыть, но некоторые воспоминания слишком глубоко вцепляются в разум, настолько, что голова отдается острой болью каждый раз, когда их задеваешь.

Отец никогда не будет бо́льшим, чем смесью запахов табачного дыма и сильного перегара с рыданиями мамы поздно ночью, когда он заваливался, подобно ишаку. Влад всегда плохо засыпал, поэтому слышал все их ссоры, что проходили на кухне за закрытой дверью. Слышал, как мама плакала, умоляя подумать хоть раз о семье, о сыне, о ней. Но ни просьбы, ни мольбы никогда не помогали. Никакие уговоры на него не действовали. Единственный аргумент, которым он защищался, как щитом, – именно он их обеспечивал, он приносил деньги в дом.

– Твоему сыну нужен отец! А не приносящий подаяния пьяница! – срывалась на крик мама сквозь слезы.

Из кухни донеся резкий звук удара, а за ним и женский вскрик. Маленький Влад спрятал голову под одеяло, в надежде перестать слышать. Это не помогало.

– Не смей, сука! Не смей так разговаривать со мной!

Они ругались долго. Они ругались громко. Дошло до того, что он пригрозил уйти и оставить их на милость судьбы.

– Уходи! Пожалуйста, уходи, – просила она в отчаянии. – Прошу…

И отец ушел. Не тихо. С коридора доносились разные проклятья, полные ненависти.

– Неблагодарная тварь! Да ты со своим выродком подохнешь! На коленях приползешь!..

Дверь захлопнулась. Мама зашла в комнату, где, как она думала, спал Влад, но тот рыдал, укрывшись одеялом с головой.

– Тише, дорогой, тише, – обнимала мама сына, стараясь спрятать собственные слезы. – Больше нам нечего бояться. Я обещаю, все будет хорошо.

Она сдержала обещание, несмотря на все трудности, что предстали перед ними. Мама растила и воспитывала Влада в одиночку, при этом усердно работая, чтобы обеспечить их обоих. Он редко видел ее днем, когда возвращался со школы, но даже когда она вымотанная и уставшая приходила вечером, то всегда находила время пообщаться с сыном. Она слушала его, искренне смеялась над историями, что он рассказывал, и даже помогала с домашним заданием, если он в чем-то не мог разобраться.

В холодильнике всегда находились обед и ужин для Влада на тот случай, если мама задерживалась на работе, что происходило нередко. Он и сейчас помнил, как ночью она, после тяжелой смены, стояла перед плитой и готовила суп. Тогда мама повернулась и по-доброму улыбнулась:

– Влад, сынок, почему ты не спишь?

– Жду, когда ты пойдешь спать, – честно ответил одиннадцатилетний ребенок.

– Милый, ты иди, ложись. А я приду где-то через полчасика.

Ему не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Однако следующим вечером он с уверенностью в еще не сломавшемся голосе заявил, что хочет научиться готовить и попросил маму стать его учителем.

– Конечно, – она была удивлена, но растрогана. – Конечно, я тебя научу.

На протяжении долгого времени Влад внимательно слушал и следил за каждым движением маминых рук, добавляющих ингредиенты то на сковородку, то в кастрюлю. И спустя две недели он, весь измазанный ингредиентами, впервые самостоятельно приготовил пюре и вынес его на суд единственного судьи.

– Слегка пересолил, Влад, – сказала мама, после ужина, устроенного сыном, который, услышав оценку, расстроенно опустил голову. – Но знаешь…

Он услышал, как мама тихонько всхлипывает, а когда поднял взгляд, то и вправду увидел слезы в материнских глазах. Влад поднялся из-за стола и быстро подошел к ней.

– Мама, прости. Не плачь, пожалуйста. Я обещаю, в следующий раз будет лучше.

Она в ответ тепло его обняла и поцеловала в макушку.

– Ты молодец, сынок. Я очень тобою горжусь и уверена, что в следующий раз у тебя получится лучше и вкуснее, – мама прижалась сильнее и прошептала ему на ухо: – Я люблю тебя.

– И я тебя.

Через месяц Влад научился готовить по новым, более сложным рецептам, что давало возможность ему и маме заниматься приготовлением пищи по очереди. Она оставляла ему деньги, а он после школы покупал в магазине необходимые продукты и готовил уже по своему вкусу. Блюда получались аппетитные, хотя и не идеальные. В любом случае, главное, что мама теперь спала более пяти часов в сутки.

Помимо готовки, мама, пусть уже не специально, раскрыла в нем любовь к чтению. В то время, когда у всех его школьных товарищей были видеомагнитофоны с большим количеством кассет с мультфильмами и множество всевозможных игрушек, у Влада в пользование приходился лишь старенький телевизор с плохим приемом сигнала. Взамен у него была внушительная книжная полка его мамы, которая в детстве и юношестве зачитывалась разнообразными историями: как для взрослых, так и для детей. И так, пока дома никого не было, вся домашняя работа сделана, а погода на улице не подходила для прогулок с друзьями, Влад зачитывался Драгунским, Беляевым и Носовым, а позже Булгаковым, Толстым и Дюма.

Имя отца не всплывало в их доме до тех пор, пока Владу не исполнилось шестнадцать. В доме раздался телефонный звонок, на который ответила мама. На том конце провода сообщили, что отец скончался и, поскольку других наследников у него нет, все его имущество переходило единственному сыну. Мама молча выслушала, не проронив и слезинки. Оно и понятно – этот человек давно не являлся частью их жизни. Не стало открытием и то, что новой семьей он так и не обзавелся. Последнее, что о нем напоминало, – это однокомнатная квартира и небольшое сбережение на банковском счету.

Оформив все документы, они решили вместе съездить и осмотреть жилье. Как и ожидалось – ничего сверхъестественного: обычная квартира без излишеств. Даже был намек на порядок.

– И что ты думаешь? – спросила мама.

– Я… даже не знаю. А ты?

– Я думаю, что неплохо было бы все здесь продать, а на вырученные деньги, прибавив те накопления, купить сюда новую мебель и сделать простенький ремонт.