Почувствовав опасность, она достала стрелу и подкралась к окну, оглядывая деревню в поисках угрозы.

Игрорыцаря999 начала бить крупная дрожь, сердце тяжело бухнуло в груди, но потом ужасное ощущение ушло.

– Эреб… Он здесь, где-то на этом сервере.

– Эреб, кто такой Эреб? – спросила Охотница и убрала стрелу, но на всякий случай оставила лук в руке, всегда готовая к бою.

– Он смеялся своим безумным смехом, – сказал Игрорыцарь999, содрогнувшись. – Я его почувствовал. Но и он тоже меня почувствовал. Ему известно, что я здесь, на этом сервере. – Игрорыцарь999 сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Он собирает армию, и он чувствует мой страх.

– Игрорыцарь999, всё в порядке, всё… – начал Крафтер, но его прервали.

– Страх – это хорошо, – уверенно сказала Охотница. – Значит, есть кто-то, кого тебе надо убить. Нет нужды бояться этого Эреба. Что один странник Края, что другой – обычный монстр, и его надо уничтожить.

– Ты не понимаешь, – попытался объяснить Игрорыцарь999. – Эреб провозгласил себя королём странников Края. Он ведёт армию безжалостных монстров. Они атакуют каждую деревню, пока не уничтожат всех НИПов на сервере! В прошлый раз нам удалось его остановить, но нам помогли игроки. А теперь у нас есть только селяне… их мало, чтобы остановить целую армию. К тому же нам предстоит бой не только с Эребом в Верхнем мире, но и с Хвостачом в Нижнем. Вдруг они вообще объединятся?

Выговорившись, Игрорыцарь999 почувствовал себя лучше и вновь подошёл к окну. Он видел мирную деревню, НИПов, спешащих по своим делам. Они понятия не имели о грядущих разрушениях. Он обернулся и посмотрел на Крафтера в надежде, что его мудрый друг что-нибудь придумает.

– Нам нужно больше информации, – сказал Крафтер и тоже подошёл к окну. – Узнаем, что задумал Хвостач, и поймём, кто представляет наибольшую опасность – король Нижнего мира или король странников Края. Нам придётся выбрать свой путь и разобраться с наибольшей угрозой.

Крафтер посмотрел на Охотницу – её глаза горели при мысли о предстоящих приключениях и убийствах монстров, – а затем перевёл взгляд на Игрорыцаря999.

– Мы должны отправиться в Нижний мир.

– Нижний мир! – простонал Игрорыцарь999. Он понимал, что их ждёт там: зомби-свинолюди, ифриты, лавовые кубы и, конечно же, ужасающие гасты. Это было опасное место, кошмар наяву… Он испугался, но внезапно ему на ум пришли слова Крафтера: «Не подвиги делают людей героями…» Ему предстояло преодолеть много страхов, но это того стоило.

– Либо мы отправимся туда, либо подождём Эреба и, возможно, вступим в бой с двумя армиями сразу.

Игрорыцарь999 представил себе две безжалостные армии: орда существ Верхнего мира с одной стороны и войско монстров Нижнего мира – с другой. Это видение заставило его вздрогнуть. Он понимал, что Крафтер прав. Он восхищался двумя стоявшими перед ним НИПами – Крафтером с его дружелюбным состраданием, бесконечной мудростью и Охотницей с её всеобъемлющей, порой иррациональной храбростью. У них было то, чего так не хватало Игрорыцарю999: уверенность и смелость.

Он вздохнул и понял, что теперь знает, по какому пути надо следовать, куда бы он ни завёл.

– Хорошо, Крафтер… Отправляемся в Нижний мир.

– Вы оба с ума сошли, – высказала своё мнение Охотница. – Нижний мир объят огнём и смертью. А смерти и в Верхнем мире достаточно.

– Но нам нужно знать, что замышляет Хвостач, – попытался объяснить Крафтер. – Ты сама видела монстров Нижнего мира в твоей деревне. Зачем он её собрал? Зачем ему нужны крафтеры?

– Ну, я в этом участвовать не собираюсь, – отрезала Охотница. – Мне и тут хватает, кого убивать. Отправляйтесь без меня.

– Твоя помощь нам бы не помешала, – пробормотал Игрорыцарь999, глядя в пол, – ему было стыдно просить её об этом.

– Ни за какие коврижки, – ответила она и чуть ли не бегом кинулась к люку в полу. Охотница очень быстро спустилась по лестнице и выбежала из башни, громко хлопнув дверью.

Игрорыцарь999 и Крафтер проводили её взглядом.

– Подозреваю, на её помощь нам рассчитывать не приходится, – сказал Игрорыцарь999 с грустной миной.

Крафтер рассмеялся и похлопал друга по спине.

– Может, и так… Пойдём, не будем терять время. Мы одним глазком посмотрим, что происходит в Нижнем мире, и сразу назад. Оглянуться не успеешь, как мы вернёмся.

Игрорыцарь999 молча кивнул и последовал за Крафтером на первый этаж, а потом по секретному туннелю в пещеру для крафта.

На входе в пещеру его встретили шум и грохот активной работы. Они убедили крафтера деревни, что опасность близка, так что он дал указание НИПам крафтить оружие и доспехи. Сотни железных мечей и доспехов уже блестели тут и там в ожидании селян, которые скоро прибудут, чтобы дать отпор монстрам. Сундуки были переполнены, поэтому оружие и доспехи лежали по углам и даже под рельсами для вагонеток.

Тем временем прибывали вагонетки, полные НИПов. Некоторые ехали с радостью на лицах – целые деревни ответили на зов Крафтера. Но были и те, на чьих лицах отражалось отчаяние. Потерянные, селяне, оставшиеся без крафтера, которые теперь искали новый дом. Крафтер быстро стал легендой среди НИПов. Бездомные обездоленные НИПы стекались сюда, чтобы он принял их под свою опеку. Новые НИПы подходили к Крафтеру и прижимались к нему. Игрорыцарь999 отошёл в сторону, чтобы им было удобнее. Принимая их к себе, Крафтер светился голубым светом, а лица его новых подопечных освещались радостью и гордостью.

Игрорыцарь999 улыбнулся.

Он отошёл в угол и осмотрел несколько только что сделанных мечей, а Крафтер тем временем завёл разговор с деревенским крафтером. И мальчик, и пожилой НИП были одеты одинаково. При этом местный крафтер испытывал явное уважение к опыту и мудрости его друга. После короткого разговора Крафтер подошёл к Игроку-который-не-игрок.

– Копатели начнут добывать обсидиан, – сообщил он.

Вскоре мальчик увидел два десятка НИПов с кирками на плече, которые направлялись к шахте. За ними следовали несколько селян с мечами. Спускаться глубоко, туда, где течёт лава, всегда было опасно – это территория принадлежала монстрам. Шахтёры и воины взглянули на Игрорыцаря999. Они увидели, что Игрок-который-не-игрок помахал им рукой, и расправили плечи – они гордились, что выполняют такое важное поручение.

– Обсидиан нужен нам, чтобы сделать портал в Нижний мир, – сказал Крафтер. – Я это проконтролирую. А тебе надо поспать. Ты ужасно выглядишь.

– Ну спасибо, – тепло улыбнулся Игрорыцарь999.

– К тому же, – продолжил Крафтер, – нам понадобятся силы, когда мы попадём в Нижний мир. Отдыхай. Когда НИПы начнут делать портал, я тоже пойду прилягу.

Игрорыцарь999 кивнул, вдруг почувствовав, как сильно он устал.

Нижний мир… мысль о путешествии в эту обитель монстров наполняла его страхом. Но он понимал, что не может просто прятаться в деревне и ждать, пока Эреб придёт за ним. Ему надо было сделать что-то, чтобы изменить баланс сил, или им всем не выжить. Игрорыцарь999 тяжело вздохнул и отправился к туннелю, ведущему на поверхность. Он собирался отдохнуть, хотя мысленно он уже представлял, как монстры Нижнего мира точат клыки в ожидании его визита.