полагается к торжественному костюму! Крик перекрыл гортанный рёв, полный ярости и жажды крови. Так мог кричать раненый медведь или горный демон! Чей-то крик оборвался на высокой ноте и на ковровую дорожку перед Роланом упала женская голова. Парень встрепенулся, замер и оглянулся.

Среди гостей разрастается паника, а в гуще мечется мужчина, хватает тех, кто ближе и... рвёт голыми руками. Залитый кровью, взъерошенный и перекошенный. На глазах Ролана в руки безумца попался эльф. Несчастного вскинули над головой, ухватив за ноги и шею, рванули в разные стороны...

Взгляды сумасшедшего и Ролана пересеклись. Холодные, будто выточенные из сапфира, и налитые кровью, круглые с крошечными зрачками. Безумец откинул половинки мертвеца и рванулся на парня через толпу, раскидывая и сминая всех, кто встал на пути. Ролан развернулся к нему, шагнул навстречу...

Они сшиблись под аккомпанемент воплей ужаса и призывов стражи. Жизель панически оглянулась на коридор, стиснула кулаки.

Сумасшедший навалился, клацая зубами и брызжа кровавой пеной. Парень перехватил руки, извернулся, откидываясь назад. Надавил, выворачивая кисти... Пинок в живот переломил пополам, а следом мощный удар в лицо. Ролана откинуло на спину, подбросило в воздух и обрушило на ковровую дорожку. Дважды перекатило через голову. Безумец кинулся следом, стремясь добить и разорвать.

Парень поднялся на четвереньки, мотнул головой и, зарычав, рванулся навстречу. Вскидываясь и нанося удар. Кулак впечатался в челюсть, со смачным хрястом. Под костяшками промялось и тварь откинулась назад и по инерции пролетела мимо. Кубарем прокатилась и вскочила на четвереньки, рыча и брызжа слюной. Конечности с хрустом удлиняются, изламываются под немыслимыми углами, превращая человека в гротескное подобие паука.

За спиной Ролана толпа ломится в единственную дверь. В панике не пропуская подоспевшую стражу.

— Что ты вообще такое? — Прорычал парень, утирая кровь с губ тыльной стороной ладони.

Шея твари с дробным костяным щелчком выдвинулась, а черты фигуры истончились. Сломанная челюсть повисла грязной тряпкой, орошая ковёр чёрной кровью. Ролан оскалился, сорвал мантию и не глядя отшвырнул. Встал в стойку, подняв кулаки и чуть согнув колени, левую ногу выставил.

Страх исчез.

Монстр, какой бы жуткий он не был, понятен. Он хочет тебя убить, вот и всё. Ни в какое сравнение с короной на голове.

Удлинившиеся когти-ногти сверкнули над головой, Ролан скользнул под руку и от корпуса ударил в живот. Кулак погрузился в плотное мясо, коснулся хребта. Тварь взвыла и завертелась, беспорядочно размахивая лапами. Во все стороны полетели клочки ковра и ошмётки попавших под удар.

Парень рыкнул и, выгадав миг, ударил в голову. Шея твари хрустнула, а висок проломился, как тонкий лёд. Чудовище издало свистящий звук и рухнуло под ноги. Ролан торопливо схватил за голову, прижал к себе, а ногой упёрся в плечо. Рванул на себя, откидываясь всем телом.

Глава 30

Крики утихли, и взгляды пересеклись на Ролане. В полной тишине парень воздел жуткий трофей. Повернулся на месте и двинулся к трону, залитый красным с головы до ног. Тяжело опустился и швырнул голову чудовища у подножия. Первой опомнилась Жизель, степнячка прошла по ошмёткам ковровой дорожки и опустилась на колено, склонив голову.

— Приветствую тебя, Великий Каган!

Голос трубным рёвом прокатился по залу, понуждая собравшихся повторить. Ролан откинулся на спинку, возложив руки на кристальные подлокотники. Мрачно взирая на оставшихся стоять. Послов империи и дворфов, во главе с Ондом. Их Мощь кивнул и, отряхнув с одежды кровь, двинулся к выходу.

***

Ролан, в чистой одежде и с мокрыми волосами, вошёл в комнату дворцового лекаря. В ярком свете на гранитном столе распласталось тело монстра. Лекарь, сухопарый мужчина в мясницком переднике, копошится в животе твари. Рядом, сложив руки на груди, стоит Жизель.

— Что это такое? — Спросил Ролан, подходя к ней.

— Альберт Белая Лошадь. — Ответила степнячка. — Старший сын уважаемого хана, решивший перебраться в новое королевство.

— То есть, для него это обычное поведение?

— Нет... конечно, нет. — Мотнула головой Жизель, тяжело вздохнула и коснулась трупа. — Он был... добрым и общительным. Совсем не воин.

— Двадцать человек с тобой могли бы не согласиться, — буркнул Ролан, глядя на голову, лежащую отдельно. — Вот только они мертвы.

— Я знала его! — Огрызнулась степнячка. — Лекарь!

Мужчина вздрогнул и высунул руки из живота монстра. В ярком свете заблестели тонкие кожаные перчатки до локтей.

— Каган, леди... — Пробормотал он.

— Что с ним случилось?! — Сказала Жизель, шагая к медику.

Тот пожал плечами и указал на покойника и затараторил:

— Магия! Но я такой не видел раньше, вот смотрите! Почки атрофировались, подкожного жира вообще нет, а вот эти повреждения! Да он буквально варился изнутри! Не знаю... может это следствие скачка температуры в ходе трансформации. А ещё вот...

Лекарь протянул стеклянный пузырёк размером с мизинец. Запечатанный пробкой, с налётом розоватого порошка на дне. Лицо Жизель дёрнулось, глаза опасно расширились. Она подскочила к столу, схватила оторванную голову и, подставив под свет, заглянула в ноздри. Длинно выругалась на гортанном наречии родного клана.

— Что такое? — Спросил Ролан, беря флакон и поднося к лицу.

На самом донышке остался порошок, похожий на муку, но красноватого оттенка. Малейшие движение и крупицы вскидываются розовой дымкой.

— Наркотик! — Прорычала Жизель, отряхивая кисти.

— Эм... что?

— Вещество, вызывающее эйфорию и привыкание, как табак, но гораздо более выраженную. — Пояснил лекарь. — Пыльца фей, как её называют эльфы. Должен признаться, мы используем её, как обезболивающее. Но, будь я проклят, если видел розовую до этого!

Ролан очередной раз встряхнул колбу, посмотрел на просвет, как кружатся крупные частицы. Вернул лекарю.

— Проклятье... Альберт. — Выдохнула Жизель, отходя от трупа. — Я была о тебе лучшего мнения.

Ролан сдвинул брови к переносице, глядя на мертвеца, вздохнул.

— Сжечь, Альберта объявить погибшим вместе с остальными. — Каган повернулся к медику и добавил. — Но перед этим исследуй эту самую пыльцу. Только не вдыхай.

***

Луиджина с хмурой миной выслушала доклад Айлы. Великая Тень сидит сгорбившись в глубоком кресле. Глаза поблёскивают, в одной руке серебряный кубок, а в другой тлеющая сигара.

— Первый раз вижу, что ты куришь. — Заметила Луиджина, подливая себе вина.

— После такого... — Буркнула Тень.

— Ох, неужели лучших убийц империи можно смутить смертью?

— Мы убиваем чисто. — Огрызнулась Айла. — Шаг из тени, удар кинжалом и готово. Зачастую достаточно