расширились, а челюсть захлопнулась с клацающим звуком. Дед широко улыбнулся и протянул названому внуку кусочек груши.

— Ты предлагаешь мне залить кровью всё подгорное королевство? — Спросил Ролан, изумлённый самой мыслью. — Наплевав на потери?

— Гляди-ка, так ты ещё и смышлёный!

— Но это... это не разумно! Потери будут огромны!

— Да. Но другого выхода не вижу. Либо они, либо мы. Тем более...

— Что?

— Подземелье тоже наше по праву. Всё, что над и под землёй наше!

Ролан хмуро бросил угощение в рот, начал жевать. Галахад оглянулся на внучку, Кэрис начала подкидывать мешок и ловить у самой земли. Ткань жалобно трещит и вот-вот порвётся.

— Я дам тебе один совет, мальчик. — Сказал дед поворачиваясь. — Не думай о живых.

— А?

— Думай о потомках. О тех, кто будет после нас. Блюди их интересы.

— Не понимаю...

— Сиюминутная выгода проигрывает в далёкой перспективе. Лучше разводить кур, чем гоняться за дикими. Понимаешь?

— Кажется, да.

Галахад широко улыбнулся, подцепил ножом кусочек груши и отправил в рот. На террасе грохнуло и дробно загремело. Мешок таки порвался и окатил Кэрис потоком булыжников размером с кулак взрослого. Девочка звонко засмеялась. Ролан посмотрел на неё.

— Пяток лет и она это сделает сама. — Мрачно сказал Галахад. — Может семь, но лучше десяток.

— Ты хочешь пустить её в бой?!

Галахад отёр нож о штанину, поднялся, затыкая в ножны, и взял поднос в обе руки. Остро взглянул на Ролана и сказал:

— Ей едва пять лет, но она может вырвать хребет взрослому туру. Одной рукой. Перед этим оглушив его, щелбаном. Ей это не нравится, но она может.

Ролан отвёл взгляд.

***

Жизель сложила руки на груди, глядя на пасынка исподлобья. Молодой каган стоит перед ней, с видом решительным, но растерянным. Полное смятение.

— Ты уверен?

— Нет, но другого выхода не вижу.

— Хорошо, я пошлю послов.

Ролан кивнул, повернулся к выходу и замер. Оглянулся на мачеху и спросил:

— Тот подарок Луиджине, меч и травы. Это был намёк?

— Да. В степи засуха, пастбищ почти не осталось.

Ролан вздохнул, плечи опустились.

— Мне нужны лучшие воины Железного клана. Все, что есть.

***

Луиджина смотрит на тело в гробу из красного дерева. Мертвец успел разменять вторую сотню лет из отмерянных трёх. Лицо кажется спокойным, а огромная рана на горле заботливо прикрыта платком и лепестками цветов.

Собравшиеся вокруг хранят молчание, только молодая вдова всхлипывает. Прижатый к груди младенец мирно спит. Владетель Запада, проживающий... проживавший в столице, убит. Как и его старший сын. Средний под подозрением и заперт в темнице.

Тёплый ветер играет с цветами в гробу, пытается выдуть или потрепать волосы мертвеца.

— Он такой... — Прошептала Луиджина. — Щуплый.

— Да, — сказал Сал, стоящий по правую руку, — не скажешь, что это был второй по могуществу. Многотысячная армия, обширные земли и богатство, сопоставимое с казной империи. Что будешь делать?

— Назначу регента. Такое нельзя оставить неопытному.

На помосте за спинами скорбящих заиграла музыка. Тягучая, как ожидание смерти. Луиджина покосилась на музыкантов. Кто-то увёл вдову в тень раскидистого дуба. Лу проводила их взглядом, внутренне содрогнулась. Тяжело смотреть на обречённых.

Двое служителей кладбища накрыли гроб крышкой, начали забивать золотыми гвоздями и покрывать маслами. После обработки подняли на плечи и понесли в фамильный склеп. Там они спустятся на седьмой ярус и поставят гроб в нишу. Поднимутся и запрут кованую дверь, до следующего раза.

Луиджина подняла взгляд к облакам. То есть, до следующей недели.

На ветвь дуба опустилась пёстрая птица, затянула трель, будто стараясь разбавить уныние. Вдова захлёбывается слезами, а младенец проснулся и готовится зареветь. Императрица сцепила зубы, согнулась и прижала ладонь к сердцу.

— Всё в порядке, госпожа? — Встревоженно спросил Сал, придерживая за плечо.

— Нет... уведи меня отсюда!

Телохранитель взял её под локоть и повёл к выходу с кладбища. Под десятками встревоженных взглядов. Луиджина понурила голову и тайком сглотнула кровь из прокушенной губы.

Задуманное обязано свершиться! У неё нет права отступать!

Поскольку литература единственный доступный источник дохода, каждый месяц пытаюсь собрать энную сумму на насущные нужды. По мне, это честная система заработка.

Я даю читателю контент, который, судя по статистке, вам нравится. А в замен получаю средства к существованию. При этом, я не требую платы за само чтение. Всё сугубо добровольно.

Ели у вас есть желание и возможность, прошу поддержите любой суммой:

Сбербанк: 4274 3200 6585 4914

ВТБ: 4893 4703 2857 3727

Тинькофф: 5536 9138 6842 8034

YooMoney: 4048 4150 1190 8106

QIWI: 4693 9575 5981 6777

Бусти: https://boosty.to/lit_blog

Глава 32

Земля гремит под копытами коней, грохот разлетается над дорогой и вязнет в лесной чаще. В отряде более сотни человек в синеватых латах. Железный Клан. Лучшие из лучших, плоды десяти тысяч лет селекции и древнейшей школы войны в мире. Ролан мчит во главе, красный плащ развивается за спиной. Волосы на лбу перехвачены стальной короной. Солнце в зените,