а взгляд устремлён в крохотную точку на горизонте. Лес подступает к дороге осторожно, как крадущийся зверь. Копыта бодро звенят по уложенным булыжникам. Солнце бьёт в спины, вытягивая тени по дороге.

Доспехи воинов полыхают бликами. Ролан в который раз изумился, тому, что они не снимают броню на переходах. В мире отца рыцари срывали железо при каждом удобном случае и ехали на повозках. Люди Железного клана будто срослись с бронёй. В затылке засвербила мысль, заглянуть в щель забрала ближайшему. Вдруг внутри не человек, а голем?

Ролан моргнул, отгоняя дурацкую идею. Сейчас нужно думать о другом: что решит Онд? Речь, несомненно, произвела впечатление. Однако, запугивать, того, кто облечён властью идея спорная.

Дворф может послать воинов зачистить берега предгорного озера. Может затаиться, вынашивая очередную гадость... А может, выступит в открытую, стараясь сокрушить людей одним мощным ударом.

Последнее не понравится Лу... но это будет неважно. Либо не станет людей, либо дворфов. Оба варианта Ролана не устраивают... Конь запнулся, заржал страшно, вскидывая морду. Могучий кулак ударил под рёбра и в плечо. Вспышка боли, затмевающая всё. Ролана развернуло в седле и в грудь ударило с такой силой, что тело вышвырнуло из седла. Левая нога запуталась в стремени. В лицо бросилась земля.

Передние ноги коня на полном скаку подломились, животное рухнуло на грудь, по инерции завалилось набок и проволочилось по дороге.

Ролана лицом протащило по земле и камням. Левая рука застряла под тушей, одна нога безвольно откинута в сторону, а вторая, зацепившись за стремя, натянута, как струна. Лодыжку разрывает болью, от врезавшегося через сапог металла.

Заорал, но рот лишь распахнулся, лёгкие отказали. Скосив глаза, увидел торчащее из груди оперение арбалетного болта. Чуть правее центра. Ещё два пробили плечо и бок, стальной наконечник, скребёт по позвоночнику.

Боль затопила сознание, край зрения подёрнулся чёрной дымкой. Мимо пронеслись всадники, натягивая поводья. Двое упали, с простреленными шлемами, болты вошли ровно в щели забрал. Из леса выбегают дворфы вооружённые длинными копьями с загнутыми наконечниками. Следом показались с боевыми молотами. Арбалетчики остались за деревьями, со смехом расстреливая людей.

Рот наполнился кровью, перевалив через губу, она заструилась по лицу. Залила правый глаз. К нему подскочил коренастый дворф с молотом, размахнулся, запрокинув оружие за голову.

«Я сейчас умру!», осознал Ролан. Не спасёт ни магия, ни крепость тела. Сталь размозжит череп и расплескает содержимое по земле и дохлому коню!

Верховой латник смёл дворфа на полном скаку, тело откинуло под копыта другого всадника. Впереди и сбоку закипел бой. Ролан попытался развернуться, но тело не подчинилось. Дворфы стоят двумя шеренгами, выставив копья и срывая зазевавших степняков. На земле упавших добивают молотобойцы. Арбалетные болты безвредно отскакивают от доспехов. Стрелки подбираются ближе, целятся точнее.

Эффект внезапности прошёл и дворфов теснят к лесу... С другой стороны дороги из-за деревьев показался новый отряд, не меньше сотни! Среди них особо выделяется могучий орк с двуручным топором, с рёвом несущийся во главе.

Четверо направились прямиком к Ролану, поигрывая боевыми молотами и топорами.

«Вот теперь точно, смерть.»

Мысль проскочила невыносимо ясная, будто по мозгу полоснули бритвой. Ролан оскалился, чувствуя, как рука под конём дёрнулась. Перед глазами встал лик Луиджины, скорбный и прекрасный. Верхняя часть прикрыты чёрной вуалью, но за ней видны огромные глаза, красные от слёз.

— Гляди, ещё живой! — Гоготнул один из дворфов, занося молот. — Награда моя!

Стальная болванка со свистом обрушилась на лоб Ролана. Застыла в пальце от цели, перехваченная у основания рукой, вырвавшейся из-под коня. Дворф растерянно икнул и отлетел в сторону, так и не отпустив рукоять.

Ролан рывком согнулся, избегая удара топора. Лезвие высекло искры из камней. Перерезал стремя засапожным ножом и кубарем перекатился на другую сторону туши. Тело разрывает боль от застрявших болтов и... яростью. Проклятые карлики, хотели отнять у него Луиджину!

Дворфы попятились, с ужасом взирая, как смертельно раненный человек выдирает болт из груди. Ролан оскалился, отбросил и потянул меч из ножен. В лучах закатного солнца широкая полоса стали засверкала багряным.

— Ну, есть ещё охочие до награды?! — Прорычал Ролан.

Пробитое лёгкое с хлопаньем раздулось и схлопнулось, наполняя рот новой порцией крови. На губах выступила алая пена. Дворфы и отступили ещё, а вместе с ними все не успевшие вступить в бой.

— Прекрасно, всё делать самому. — Просипел парень, перешагивая коня.

***

Гуц, успевший сшибить двух человек с сёдел, обернулся на вопли ужаса. Замер с занесённым топором. Глаза расширились, его отряд рассекает кровавый смерч. Человек, мгновение тому лежавший при смерти, мечется с такой скоростью, что полоса стали смазывается в призрачный шлейф.

В затылок ударило, орк клюнул носом и плашмя упал на землю.

***

Первую пятерку дворфов Ролан рассёк даже не заметив, ослеплённый кровью и яростью. Его ударили топором в спину, но едва лезвие коснулось порванного плаща, парень извернулся, прокручиваясь на месте. Топор пролетел мимо, а его владелец лицом налетел на клинок.

В левую лопатку ударил болт. Ролана развернуло на месте, но это лишь помогло высвободить меч и убить ещё двоих. Оставшиеся дрогнули и бросились бежать в лес, бросая оружие. Парень двинулся за ними... на плечо легла ладонь. Развернулся зарубить наглеца и застыл с занесённым клинком. Перед ним стоит латник без шлема. Лицо у него круглое, с широким, много раз сломанным носом. Глаза раскосые, цвета морёного дуба, один красный от лопнувших сосудов.

— Господин, довольно!

— А?

— Мы победили! Не преследуйте, не в вашем состоянии!

Тело, будто вспомнило о ранах и сила, гнавшая убивать, испарилась. Ролан опёрся о воина, едва удержался на ногах.

***

Лагерь разбили в стороне от побоища. Развели костры и принялись латать раненных. Из Ролана вырезали пять болтов, рвать было слишком опасно. Раны обработали и перевязали бинтами. Шестой болт, выдранный из груди, принесли по указу.

***

Ролан сидит у костра, удерживаясь в сознании лишь одной силой воли. К нему привели пленных, пять дворфов и один орк.

— Привет, Гуц. — Прохрипел парень, криво улыбаясь и приподнимая руку. — Давно не виделись.

— Ролан! — Выдохнул орк. — Я... я не знал! Клянусь!

— Охотно верю. Эти тоже из охраны? А... да, вижу. Трори, кажется?

— Да... — Прошептал дворф с бородой, превратившейся в красную сосульку.

— А ведь мы с тобой пили из одной кружки. Если правильно помню, поддерживали друг друга, когда блевали.

— Я... тоже не знал... никто не знал!

— Нас наняли