– Парень, просто позови мастера. Скажи, что я хочу обучаться бою на клинках. Не зря же тебя привратником поставили, вот и работай, а не отлынивай.

– У тебя денег не хватит тут учиться. Даже на меч не накопил, голытьба, – рассмеялся парень. – Но раз уж ты так хочешь видеть мастера, то пройди мимо меня. Мастер в доме.

– Сам напросился.

Сдерживая раздражение, я пошел вперед. Парнишка явно обрадовался моему решению и предвкушающе улыбнулся, покачивая шест в руках. Первая же попытка приблизиться окончилась провалом. Шест превратился в гудящий вихрь, больно жалящий из самых разных позиций. Получив несколько сильных тычков по корпусу и с десяток ударов по рукам и ногам, я отступил. Недооценил я парнишку. Думал, хватит моей обычной скорости реакции, а он показал виртуозное обращение с шестом, для которого не хватило моих навыков рукопашки и реакции.

– Вали отсюда. Тебе здесь не рады. Мастер не обучает кого ни попадя, – заявил мой противник.

Вместо ответа я напитал свои мышцы энергией и, ускорив восприятие, сделал шаг вперед. Время немного замедлилось, и теперь я вполне отчетливо различал движения шеста. Уклонившись от первого выпада, приблизился еще на шаг, но тут же пришлось блокировать следующий удар. Драка сразу пошла веселее. Парнишка немного уступал мне в скорости, но это компенсировалось наличием у него длинного шеста, не дающего мне подобраться на расстояние удара. На мои атаки он отвечал резкими и неожиданными выпадами, но постепенно отступил. Наконец мне удалось блокировать шест и перехватить его рукой. Удар ребром ладони по древку, и у парня в руках осталась только половинка шеста. Со следующим шагом я с удовольствием вмазал кулаком в его левый глаз.

Оставив противника приходить в себя, прошел в дом. Почти все пространство первого этажа занимал огромный зал, вдоль стен которого располагались скамейки и стойки с разнообразным оружием. На мой неискушенный взгляд казалось, что половина оружия остро заточено и явно боевое, а другая половина – деревянные тренировочные копии. В центре зала стоял мужик лет сорока пяти на вид и ростом под два метра. Он был весь увит тугими жилами мускулов без единой капли жира, но в то же время не вызывал ощущения перекачанности, как земные бодибилдеры. В руках он держал два одинаковых полутораручных обоюдоострых меча наголо. На пряжке широкого пояса красовалось изображение перекрещенных меча, копья и секиры – знак мастера клинка.

– Весьма впечатляет, молодой человек, но это ничего не меняет. Ты уже почти труп. Защищайся! – С этими словами мужик кинул мне меч, который я машинально поймал за рукоять, легким, стелющимся шагом подскочил ко мне и попытался развалить на две неравные половинки.

Спасло меня только ускоренное восприятие, из которого я еще так до конца и не вышел, да рефлекторно подставленный меч. От удара клинок чуть не вырвало из моих рук, а от следующего я ушел прыжком в сторону. Мастер Валиор, а это был он, гонял меня по всему залу. От его выпадов я умудрялся уворачиваться каким-то чудом и в последний момент. Однако и сбежать мне было не по силам.

Видя, что он постепенно теснит меня в угол, я решил воспользоваться ментальной магией и сжечь ему мозги. Конечно, это меня демаскирует, да и проблем с использованием запретной магии не оберешься, придется потом с максимальной скоростью тикать из Галана, но жизнь дороже. Запустить в него тем набором заклинаний, что владею… Это надо еще успеть ими воспользоваться, да и в магическом плане мастер так и светится от различных амулетов.

Еще пяток прыжков, и буду зажат окончательно. Но перед использованием ментальной магии решил применить последний козырь. Швырнув в мастера бесполезную оглоблю, в простонародье именуемую мечом, я с бешеной скоростью начал выхватывать и метать в него все свои кинжалы и ножи, благо у меня всегда их с собой целая куча. К моему ужасу, ни один из пущенных снарядов не достиг цели – мастер либо уворачивался, либо сбивал бешено крутящимся в его руках мечом. Совершив очередной прыжок назад, я в полете кинул последний нож. Наверное, отчаяние придало мне сил и точности, нож прошел сквозь сверкающую завесу стали и воткнулся в плечо… Легкая муть защитной пелены образовалась в последний момент, не дав ранить хозяина, а в следующий миг я увидел вонзающийся мне в грудь меч, и сознание померкло во вспышке боли.

Очнулся я с больной головой, но абсолютно невредимым. Не было не только раны в груди, но даже и рубашка оказалась цела. Вместо крови она была пропитана потом, как и вся остальная одежда. Схватка вымотала меня основательно, раз я даже не следил за теплообменом организма. Кстати о схватке… Меня же вроде убили? Пытаясь не застонать, поднялся с пола, упираясь руками в оказавшуюся поблизости скамью. Головная боль постепенно утихала, и мне удалось сфокусировать взгляд на том, кто сидел на этой же скамье и весело скалился мне в лицо.

Видимо, на моей роже была написана целая гамма чувств, потому что мастер Валиор, а это был он, не выдержал и расхохотался.

– Видел бы ты свою морду! – заявил он. – Показал ты себя хорошо. Даже умудрился в меня зубочисткой своей попасть, хвалю! Сойдемся в цене – буду тебя обучать. А то что это за дело? Ножи кидаешь здорово, а мечом орудуешь хуже моей кухарки. Но ей простительно: то задница перевесит, то грудь поменяет центр тяжести, а тебе – нет.

Я все еще пребывал в состоянии прострации и ощупывал себя на предмет повреждений, поэтому и не особо обращал внимание на мастера. Видя такое, он проводил меня к неприметной двери в небольшую комнату, где находились еще два молодых парня лет семнадцати, и там оставил.

– Выпей, – протянул мне хрустальный бокал с вином один из парней с лицом, наполовину заплывшим синяком. Я благодарно кивнул. – Впервые столкнулся с такими мечами?

– Угу, я же почувствовал, как он в меня вонзился, да и боль зверская… Думал, все. Каюк мне.

– А ты думаешь, мастер такие деньги берет только за обучение? Он тут и целителя содержит, и мага, что все эти шпуты заряжает. Зато большинство тренировок проходит не на деревянных макетах, как у других, а со шпутами, и удар можно не сдерживать.

– Ясно. А что за шпуты такие? – решил я прояснить незнакомое слово.

– Из какой дыры ты вылез? Это же магическое оружие. Вонзаясь в человека, оно не наносит ран, но причиняет жуткую боль, а если ранение «смертельное», то вызывает потерю сознания, – удивился он моему незнанию. – Вот шпутом тебя мастер и приложил. Но ты молодец, быстро в себя пришел. Силя минут за пятнадцать до тебя мастер нашинковал, так до сих пор еле языком шевелит. – Тут парень задумался на пару секунд и замер, будто неожиданно вспомнил что-то важное. – Прошу простить мои манеры: я – Элиор а’Картус, а это, – жест рукой в сторону второго парня, – Сильвестр а’Марине.

Приставка «а’» к родовому имени означает принадлежность к дворянскому сословию, а буква «д» в ней (звучит как «ад’») – что человек к тому же является и магом не ниже уровня мастера. Следовало ожидать, что у мастера клинка обучается в основном местная аристократия. Вообще дворянство на Ойкуме очень многочисленно и в основном идет по военной стезе и службе правителю. При средней продолжительности жизни крестьянского населения около ста пятидесяти лет дворянство, с помощью целителей, продлевает этот срок до трехсот, не говоря о сильных магах, живущих еще дольше. За столь длинную жизнь у каждого человека появляется множество голодных деток, которых надо прокормить. В итоге среди аристократов очень популярно проведение дуэлей по любому поводу, что немного регулирует их численность и отбраковывает нежизнеспособных. Основным же регулятором численности населения являются войны, которые позволяют враждующим сторонам на время забыть о проблеме перенаселения.