– Нет, я не к тому, чтобы вы прервали эротическое действие… – заговорил он. – Вообще-то это был комплимент. Можете смело продолжить. На бис!

– Давайте лучше поедим. – Андрей встал с дивана, поднимая Ольгу. – Я даже душ готов принять позже.

– Я тоже есть хочу, – сказала Ольга. – Братцы, садитесь за стол.

– Придется есть в компании грязных и влюбленных… – хихикнул Павел. – Любовь и грязь… Две стороны одной медали. Энди, налей мне выпить, что ли!

Андрей взялся за бутылку виски, и тут его телефон пиликнул входящим сообщением. С неизвестного номера пришла картинка. Это был фотомонтаж: на изображение разделочного стола горячего цеха «Альбы» было наложено изображение расчлененного тела человека в поварском халате. Все вокруг – в кровавых пятнах. Под картинкой стояла подпись: «Я им не сдался».

– Что это? – тихо сказала Ольга. – Гадость какая.

Андрей стоял и боялся пошевелиться, словно от этого что-то могло зависеть. Павел смотрел то на картинку, то на Андрея и молчал. Андрей непослушными пальцами стал искать в контактах номер Марка, чувствуя, как стук собственного сердца становится все громче. Ему казалось, что оно бьет на всю квартиру, будто колокол.

Телефон Марка оказался отключен.

– Я в «Альбу», – одними губами произнес Андрей.

Ступор, который он так ненавидел и который в последнее время стал все чаще вытеснять злость, опять начал охватывать его конечности, опоясывать грудь и наполнять голову пустым звоном.

– Я с тобой… – обронил Павел испуганно.

– Я одна не останусь! – воскликнула Ольга.

– Не стоит вам… – бесцветным голосом начал Андрей.

– Я не останусь! – закричала Ольга панически.

Андрей посмотрел на их вытянутые лица и скомандовал:

– Паша, две минуты на сборы.

8.6. Тело Марка висело белым манекеном в петле, закрепленной на держателе вытяжки под потолком над самым разделочным столом. Ноги Марка не доставали до пола чуть менее метра.

Первый шок Ольги прошел через несколько секунд после того, как они ворвались в кухню. Она закричала истерично и страшно, попятилась, налетела на стеллаж с посудой и осела на пол.

– Что встал?! – заорал Андрей на Павла, застывшего посреди цеха. – Уведи ее отсюда!

Павел словно очнулся, бросился поднимать Ольгу и, нелепо пытаясь обнять, стал выводить ее из кухни, обессиленную, на подгибающихся ногах, ревущую.

Первым порывом Андрея было снять Марка, сделать искусственное дыхание, бить по щекам… но когда он прикоснулся к его коже, то понял, что все это бессмысленно. Марк был мертв, и ему уже ничем нельзя было помочь. «Кукловод» вовсе не предлагал сыграть в игру «успей спасти Марка», посылая картинку Андрею на телефон, – нет, он жестоко мстил. Он сделал свой ход.

Андрей несколько минут неподвижно стоял возле повешенного, боясь взглянуть мертвецу в лицо, будто еще надеялся, что это окажется не Марк… Но это был Марк, дружище Марк, старина Марк… Которого он не уберег. Странные ощущения овладели Андреем – не было привычной злобы, переходящей в бешенство, и ненависти оттого, что он бессилен что-либо изменить. Ничего не было, кроме вязкого ступора, разлившегося по телу, и звенящей пустоты в голове.

Он отошел от повешенного и тупо огляделся по сторонам. Единственное, что привлекало внимание, – многочисленные осколки зеркала, разбросанные по помещению. Никаких следов борьбы. Все выглядело так, словно Марк взобрался на разделочный стол, привязал конец веревки к вытяжке, накинул петлю на шею и соскользнул вниз.

«Не верю, – долбилось в голове Андрея. – Не верю, не верю, не верю…» И он не мог понять, чему же он не верит. То ли тому, что Марка больше нет, то ли тому, что шеф-повар мог покончить с собой. «Наверное, надо куда-то позвонить, – подумал Андрей отрешенно, – кого-то вызвать». И тогда он увидел флешку.

Флешка лежала на столе, Андрей не заметил ее сразу, потому что она была скрыта полой халата Марка. Не чувствуя ног, Андрей прошел в кабинет.

Ольга лежала на раскладушке, скрючившись, и беззвучно плакала, зарыв лицо в белье. Павел сидел подле нее, тут же встал навстречу Андрею, потом снова растерянно сел. Андрей воткнул флешку в ноутбук.

На экране возникло анимированное изображение уже знакомой мумифицированной головы, облаченной в шлеме римского легионера. Губы головы задвигались, и послышался искусственно искаженный голос, глухой, демонический, чавкающий.

– Настала пора познакомиться, Железный Дровосек, – произнесла голова. – Меня зовут Фобос, мы вступаем в новую фазу игры. Не вздумай не брать телефон, когда я позвоню, ведь нам есть что сказать друг другу. Переписки и общение через сайт снижают эффективность. А миссия должна быть выполнена! Ведь твое прошлое научилось убивать, даже простым внушением мысли о самоубийстве. Ты, может быть, решил, что я забыл о нашем квесте или счел его ненужным? Или наивно подумал: раскусил Машу и оказался на коне? Маша свою задачу выполнила, и ее судьба мне теперь безразлична. Новому этапу – новые игроки. Я к нему готовился, а ты что подумал? Итак, завтра ты получишь уточненное задание. И не глупи насчет полиции, твои ошибки оплачивают другие. Но ты сам виноват, что правила игры ужесточаются, а ставками становятся человеческие жизни. Ты заплатил жизнью Валуева и Марка за свои действия не по сценарию, и, по сути, это ты виновен в их гибели. Как тебе ощущение? Ты все еще считаешь, что чем-то управляешь в своей жизни? – Голова раскатисто и гулко захохотала. – Очнись, Железный Дровосек, и пойми наконец простую истину: чем раньше миссия будет выполнена, тем больше твоих близких останутся в живых. И согласись, как это страшно: думать, кто будет следующий?

Запись кончилась, и экран покрылся множеством летающих черепов в шлемах вперемешку с брызгами зеркальных осколков.

Андрей медленно поднялся из-за стола. В кабинете стояла тишина. Павел смотрел на него, застыв как статуя. И Ольга глядела на него, округлив мокрые глаза и шмыгая носом. Оба были такие беззащитные, сгорбленные, чего-то ждущие от него… Андрей приблизился к раскладушке, присел на корточки и прижал к груди обоих.

9.1. Оперуполномоченный капитан Лакшин сделал очередную пометку в блокноте и воззрился на Андрея своими слезящимися от простуды глазами. Смотрел он как-то пронизывающе, будто хотел залезть Андрею под черепную коробку.

– Вы точно не хотите ничего добавить? – спросил он.

Андрей помотал головой. Лакшин вынул носовой платок, покашлял в него. Затем медленно заскользил взглядом по столу, уткнулся в ноутбук и флешку, до сих пор торчавшую из его порта.

– Позвоню, если что вспомню, – поспешно сказал Андрей, косясь на визитку Лакшина перед собой.

Ему привиделось, как Лакшин, злобно ухмыляясь, выдергивает флешку, трясет ею перед носом Андрея и шипит, брызгая слюной: «Обмануть меня хотел, мегзавец?! Скгыть улики?!» Губы Лакшина беззвучно шевелились, но Андрей отключился и не реагировал, пока капитан не нахмурился.