— Но ты же не жрец Шиад.

— Нет, — коротко ответил Влад.

— Это никак не связано с тем повсеместным обожанием, которая твоя персона вызывает у женской половины? — произнесла я. Несколько опасный вопрос, принц мог и обидеться на подобное.

Влад на мгновение отвел глаза, но потом вновь посмотрел на меня.

— Только не у тебя. — Он окинул меня таким пронзительным взглядом, изучающим, словно устремленным в самую душу, будто он искал ответ на вопрос и никак не мог найти. Теперь была моя очередь отвести взгляд. Словно мы зашли туда, куда нам еще рано заглядывать.

— Когда- то Шиад благословила меня. Но потом я сменил покровительницу, а ее дар остался. — произнес принц бархатистым голосом.

Я едва удержалась от фразы:

— А что так можно было?

— Нежелательно, — отрезал Влад явно показывая, что тема разговора закрыта.

Я продолжала тискать кошек, они явно получали удовольствие от нашего общения.

— Жаль, нельзя иметь подобное домашнее животное, — сказала я глада очередную огромную кошку. До чего же они ласковые.

Влад оторвался от своих мыслей:

— Ты же вроде боялась, что они тебя сожрут?!

Кошка, которую я тискала, подставила мордочку. Как только я дотронулась шерсти, через меня словно пробежал электрический ток. Мир словно бы изменился, цвета стали ярче, запахи острее. На меня смотрели огромные зеленые глаза, будто бы желающие что-то сказать. Почувствовало удивительное доверие и уважение.

— Я так понимаю, богиня решила исполнить твое желание, — сказал Влад. Только сейчас я заметила белые следы, проступившие на серебристой шерсти от моего прикосновения. Кошка кивнула, словно подтверждая его слова.

— Похоже, Шиад выказывает тебе крайнее расположение, а значит, ты делаешь то, что угодно богине.

Интересно, что? Удрать подальше от своей потенциальной половины в попытке, наконец, стать магом?

— Желательно придумать ей имя.

Влад почему-то тоже был уверен, что перед нами кошка.

— Кара, — решила я.

— Кара и наказание? — переспросил принц с усмешкой.

На самом деле, Кара было сокращением от Каролины.

Когда мы собрались в лагерь. К моему удивлению, животное за мной не последовало.

— Кара будет приходить, когда посчитает нужным. Они жутко свободолюбивы.

Мне оставалось надеяться, что так и будет. Эх только обрадовалась, что какая-никакая защита появилась.

Нам предстоял путь до замка Лаграсса, принадлежащего отцу Оливии. Добрались мы только к позднему вечеру. Но поздний визит нисколечко не помешал графу устроить в нашу честь скромный праздник, скромный, естественно, по его словам. Ужин, который я бы смело назвала пиром, сменился танцами. Я уже приготовилась расслабленно весь вечер провести за столом и отдохнуть. Езда на лошади, на удивление, выматывала. Но когда в этом мире кто-то учитывал мои надежды, или хотя бы слова, что я не танцую. Нет одной монаршей особе было полностью на это плевать. Влад пригласил меня сразу, как только зазвучала музыка. Как будто бы других партнерш не было? Причем эта зараза, именуемая наследником трона, ответила, что как раз научит. Судя по пляшущим чертикам в глазах наследника престола, Влад отлично знал, как на меня действует танец с ним. Чувствовал, как мне становится тяжело дышать, как зашкаливает пульс и как легко замечтаться о чем — то большем, когда тебя прижимают к себе так близко. В голову приходят мысли очень далекие от просто покровительственных отношений и чувства долга.

Утром вся атмосфера сказочного вечера растаяла, словно ничего не было. Я встретила Влада в слегка в взвинченном состоянии, и это было крайне на него непохоже. Я привыкла к тому что он всегда выглядит спокойным.

— Что такое? — спросила я

— Ни в коем случае не снимай сердце Шаарина, — напомнил Влад. — Чтобы тебе не сказали, старайся не отвечать.

В его голосе была странная нервозность. На секунду мне показалось, что его глазах полыхнул огонь.

— Нам предстоит встреча с Марком, принцем Загории. Марк — некромант, обладающий не самым приятным характером.

— Хуже, чем твой? — спросила я в шутку, чтобы хоть как-то разбавить нарастающее напряжение.

Принц нервно усмехнулся.

— Как многого ты не знаешь о жизни.

Я едва удержалась от фразы «Не все принцы одинаково полезны", но услышала громкое мурчание и оглянулась. Позади меня стояла огромная сумеречная кошка, похоже, встреча не будет такой уж легкой.

Метку в этот раз Влад зачаровывал долго удивительно долго, словно пытался убедиться в надёжности заклинания. Хотя под церемониальным балахоном и в платье с длинным рукавом ничего не должно было быть видно, принц явно перестраховывался.

На лошадях длинной вереницей, мы приближались к границе Империи. К моему удивлению, она оказалась вполне осязаемой. Оказывается, всю территорию страны покрывал защитный магический купол, немного напоминающий мыльный пузырь.

— От чего он? — поинтересовалась я у принца, скачущего неподалеку.

— Не поверишь, от некромантов, нежити и всего прочего. А сейчас я собираюсь пропустить одного из них, — последнюю фразу Влад произнес с некоторой иронией. Он точно не горел желанием встретиться с некромантом.

Придворные выстроились в две колонны. А Влад подошел вплотную к магической завесе, одно движение рукой и в щите появилась дыра.

Прозвучало длинное перечисление титулов иностранного наследника, а затем, сквозь нее прошел человек в черной мантии, высокий, бледный и тощий. со светлыми, почти седыми волосами. Посох в его руке таинственно мерцал. Это все что я успела разглядеть перед тем, как склониться в реверансе и опустить голову. Не самая удобная поза, честно говоря. Хоть бы, не упасть. Везет, что Влад не заставляет меня все время изощряться подобным образом, собственно даже Высочеством себя не заставляет называть.

Следом за ним последовала его немногочисленная свита. Я едва удержалась от визга, когда увидела перед собой скелетов, бодро идущих вперед. Одно дело знать что такое возможно, а другое видеть вживую.

Теперь же звучали титулы Влада, я даже не думала, что их такое большое количество. Или это заготовка к соревнованию у кого больше?

— … и черный дракон… теперь нам было разрешено подняться, была очередь принцев приветствовать друг друга. я ждала поклонов или чего-нибудь подобного, но наследник Загории проигнорировал это правило. Влада это чуть не удивило, он демонстративно щёлкнул пальцами, и скелеты грудой костей обрушились на землю, и через секунды обернулись в прах.

Похоже, каждый из них сейчас будет доказывать, что хозяин положения.