– Господин, вы можете доверять мне не в меньшей степени, нежели своей благочестивой матери, – заверил я его, твёрдо вознамерившись сбежать, пока этот глупец будет спать.

Однако на меня тут же набросили верёвочную петлю и рывком её затянули. Конец верёвки держал один из полукровок. Фарид покачал головой с притворной печалью:

– Малыш, моя матушка была ведьмой да ещё вдобавок мошенницей – и это самое лучшее, что о ней можно сказать.

Сармиец связал меня по рукам и ногам. Его полукровки внесли меня в палатку и положили на землю. Так я лежал пару часов, пытаясь высвободиться. Но Фарид знал своё дело и связал меня надёжно.

Он вернулся в палатку на рассвете. Меня развязали, один из слуг сармийца растёр мои занемевшие руки и ноги, а потом я уже сам размялся, постанывая от боли во всём теле.

После лёгкого завтрака все мы направились в рощу.

В Ролоне я слышал немало историй об охотниках за древними эльфийскими сокровищами. Практически у каждого в столице обязательно находился знакомый, который лично знал человека, обладавшего зашифрованной картой с местом и указанием на погребальное дерево эльфийского короля или принца. А ещё ходила история, что одному удачливому охотнику за сокровищами удалось завладеть несметным богатством. Он снял его с погребального дерева, но не смог унести, поскольку охранявшие дерево призраки превратили его в камень.

Всякому было известно, что осквернять места упокоения владык прошлого небезопасно. Это вызывало гнев богов, а также имперских властей. И кто-нибудь – или духи, или власти – частенько карал святотатцев. И если истории о призраках я только слышал, то вот двух воров, пойманных в одной из Священных эльфийских рощ, вздёрнули у меня на глазах. Вздрагивая от хруста под ногами человеческих костей, я со страхом озирался. Не потому, что боялся призраков. Просто вдруг со всей ясностью осознал, что, если нас схватят власти, меня повесят или, хуже того, отправят на северные рудники. Если я найду сокровище, мне перережут горло. Если не найду, тоже вряд ли останусь в живых.

Тяжёлая рука Фарида легла мне на шею.

– Вот оно, перед тобой. Лезь и не разочаруй меня, малыш, – сказал он, указывая на огромный Малорн.

Священное дерево эльфов было похожим на земную осину и дерево бонсай. Гладкий прямой и толстый ствол уходил в небо, и там, в вышине, толстые ветви формировали широкую, как шляпка гриба, крону.

– Задача у тебя простая. Ты взберёшься по стволу до веток, на которых эльфы укладывали своих усопших королей. Осмотришься и всё золото, что попадётся тебе на глаза, сбросишь вниз.

Я слушал Фарида и понимал, что единственный шанс уцелеть – это не слазить с дерева, пока он не уберётся со своим золотом прочь.

Фарид подвёл меня к стволу.

– Когда взберёшься, можешь набить карманы золотом и драгоценными камнями. Я разрешаю тебе оставить всё, что ты найдёшь. Но всё, что не влезет в твои карманы, должен снять с веток и бросить нам. Понял?!

– Да, господин, – ответил я и полез на дерево.

Я был ловок и силён, но в какой-то момент мне показалось, что добраться до веток кроны мне не удастся. Пальцы сводила судорога, ладони стёрлись в кровь и ужасно болели, как и мои сбитые колени и щиколотки. С каким невыразимым наслаждением я улёгся на широкую ветку прямо с пожелтевшим костяком, усыпанным золотыми бляшками, которые когда-то украшали истлевшую одежду!

Отдохнув, я принялся рассовывать по карманам золото. Увы, мои карманы оказались слишком мелкими и большую часть украшений я не смог забрать. Наполнив ладонь бляшками, я бросил их вниз.

– Да, малыш!

Где-то внизу заревел Фарид:

– Ищи корону!

Наверное, она там была. Но до меня донеслись конское ржание и стук копыт. Потом началась стрельба, и мне стало не до поисков. Я лежал на ветке ни жив ни мёртв, представляя себя схваченным властями и приговорённым к смерти.

– Мальчик, немедленно спускайся! – услышал я голос Рикуса. – Ничего не бойся!

Не то чтобы я доверял имперцу, но помня, что именно он спас мне жизнь, я приступил к спуску, который, надо заметить, истощил мои силы не меньше, чем подъём.

Внизу я увидел Фируза – доктора, который на ярмарке извлекал стрелу из эльфа. Рядом с ним стоял Рикус. В тот момент, когда я собрался подойти к ним, прискакал всадник – имперский солдат. Он прокричал:

– Господин Фируз, мы не догнали его. Этому пройдохе удалось скрыться.

– В погоню за ним! – приказал Фируз солдатам в мундирах.

Потом он обратил свой взор на меня и спросил:

– Где корона?

– Я не знаю, господин.

– Ты вор, осквернивший эльфийский некрополь. Наказание за это полагается весьма суровое. Если тебе повезёт, тебя просто повесят, после чего твоя голова будет выставлена на столбе в назидание другим.

– Он заставил меня это сделать! – указал я на Рикуса.

– Вздор, – заявил господин Фируз, – господин Рувин – агент короля Калиона, так же как и я. Он присоединился к Фариду, чтобы заманить его в ловушку. Мы хотели взять негодяя с поличным.

По указке господина Фируза Рикус набросил мне на шею особого рода петлю: вместо узла там было специальное деревянное устройство.

– Если ты попытаешься сбежать, верёвка затянется на шее и удушит тебя, – пояснил он. – Этому трюку я научился, находясь в плену у твоих собратьев-эльфов.

– Зачем ты спасаешь мне жизнь, если меня всё равно отправят на виселицу? Скажи господину Фирузу правду. Я невиновен!

– Да неужели?

Мне нечего было ответить. К тому же в тот момент я страшно переживал, что действие снадобья закончится, мои глаза снова станут голубыми и кто-нибудь вспомнит историю о полукровке, убившем своего наставника. И мысль эта меня пугала больше, чем обвинение в ограблении мёртвых. Ведь господин Фируз понял, что я имею представление о медицине, и связать два этих факта – полукровка и лекарские знания – ему не составит труда…

Ночь я провёл привязанным к дереву, меня лишь прикрыли одеялом, чтобы я не замёрз. Из-за беспокойства и неопределённости положения я не сомкнул глаз: ночь прошла в тревоге и терзаниях. При всей опасности, исходившей от Фарида, с подобными типами я привык иметь дело, а вот этот таинственный предводитель солдат представлял собой сплошную загадку, что пугало меня гораздо больше.

Утром господин Фируз и Рикус присели под тем же деревом, к которому я был привязан. Господин Фируз сказал:

– Сними с парня верёвку. Если он попытается убежать, убьёшь его.

Спустя пару минут я ел жареную баранину и горячие лепёшки и, слушая господина Фируза, понимал, что на ярмарке я всё же прокололся по полной.

– Как твоё настоящее имя? – спросил он.

– Амадеус…

– А фамилия?