– Это еще кто, мать твою? – рявкнул Джейс.

– Дэн.

– Дэн?

– Он здесь работает.

– Это тот парень на чертовой лошади, так, что ли? Тот, что чуть не растоптал мою машину?

Робин подняла глаза к небу.

– Спокойной ночи, Джейс, – сказала она и бросилась в дом – в ужасе от мысли, что он может надумать поцеловать ее на прощание.

Вечера с викториной по романам Джейн Остин гости с нетерпением ждали чуть ли не с самого утра, и, как только закончился обед, был съеден десерт и выпит кофе, все направились в библиотеку, где уже стояли столики и стулья вокруг них.

– Разделимся на группы по три человека! – повысила голос дейм Памела, чтобы перекрыть оживленные разговоры. – На группы по три человека!

Кэтрин и Уорвик в отчаянии переглянулись.

– Куда запропастилась Робин? – воскликнула Кэтрин с таким видом, словно ждала не подругу, а нерадивого студента.

– Скорее всего, ее похитил сумасшедший бойфренд, – предположил Уорвик.

– О, только не это, – вздохнула Кэтрин. – Уверена, у него хватит на это наглости.

В этот момент в дверях библиотеки показалась миссис Сомс, и оба они с неприкрытым ужасом смотрели, как она, потрясая монументальным бюстом, двинулась через комнату прямо к ним.

– О нет! – простонала Кэтрин.

– Господи, спаси нас! – откликнулся Уорвик.

– Необходимо найти другого игрока, и быстро!

Но было слишком поздно.

– А, вот вы где, доктор Робертс, – прогудела миссис Сомс. – Я так и знала, что вы ищете меня, чтобы пригласить в свою команду.

Кэтрин заметно побледнела, услышав эти слова.

– Моя команда всегда занимает первые места на викторинах, – продолжала миссис Сомс, с угрожающим видом маневрируя бюстом, словно бронетранспортер.

Кэтрин оглянулась на Уорвика, надеясь, что он сможет найти какой-то выход из положения, но тут заметила свою спасительницу – она появилась в самый подходящий момент.

– Робин! – крикнула Кэтрин через всю комнату и помахала рукой, чтобы привлечь внимание девушки прежде, чем ее перехватит кто-то другой. – Мне так жаль, миссис Сомс, но наша команда уже составлена.

Развернувшись, миссис Сомс заметила приближавшуюся Робин.

– Эта девчонка? – презрительно бросила она. – Да ей со мной не сравниться.

– Но она наша подруга, – заметила Кэтрин.

Миссис Сомс поджала губы, отчего рот ее стал похож на куриную гузку, неожиданно ловко, несмотря на свой могучий бюст, развернулась и отправилась на поиски новой жертвы.

– Святые угодники, как мы рады тебя видеть! – выдохнула Кэтрин, сжимая руку Робин. – Где ты была?

– Пыталась избавиться от Джейса.

– И как, удачно?

– Пока что да, – вздохнула Робин.

– Так вот, ты только что спасла нас от ужасной миссис Сомс, – сообщил Уорвик.

– Знаешь, при появлении миссис Сомс мне всякий раз вспоминается одна фраза из «Мэнсфилд-парка», – подхватила Кэтрин. – «Надо быть готовыми к вопиющему невежеству, к некоему убожеству взглядов и весьма неприятной вульгарности манер» [16] .

Все трое расхохотались.

– Девушки, – начал Уорвик, – нам пора искать столик, скоро начнется викторина.

Робин, казалось, была несколько смущена.

– Вы уверены, что хотите взять меня в свою команду? Вы так много знаете, зачем я вам?

– Вот еще чепуха! – отмахнулась Кэтрин.

– Ты не менее горячая поклонница Остин, чем мы, – сказал Уорвик, направляясь в дальнюю часть библиотеки, к столику у окна. – По своему опыту могу сказать, что фанаты знают гораздо больше профессионалов.

– А чем ты занимаешься? – спросила его Робин.

– Он коллекционирует антиквариат, – объяснила Кэтрин.

– Тогда я по сравнению с тобой полная невежда, – вздохнула Робин.

– Прошу всех занять свои места! – провозгласила дейм Памела, обращаясь к гостям. – На каждом столике вы найдете ручки и бумагу.

– Ой, мамочки, я уже волнуюсь, – сказала Кэтрин.

– Ты волнуешься? – удивилась Робин.

– Могу поделиться с вами маленьким секретом, – прошептала Кэтрин, и две головы склонились к ней. – Конечно, я уже много лет занимаюсь преподаванием, но всякий раз нервничаю – перед каждой без исключения лекцией, перед каждым семинаром. Это не проходит со временем.

– Правда? – Робин в изумлении даже приоткрыла рот.

– Правда, – подтвердила Кэтрин.

Дейм Памела, стоявшая рядом с висевшим на стене ее огромным портретом, подняла руки, призывая к тишине, и все немедленно умолкли.

– Ах, дейм Памела всемогуща, – прошептал Уорвик.

Актриса ослепительно улыбнулась гостям и взмахнула листком с вопросами.

– Это одно из моих любимых мероприятий на нашей конференции, – начала она, – хотя то же самое могу сказать о завтрашней экскурсии в Чоутен и танцах, которые состоятся послезавтра. Но наши викторины – это нечто особенное. Для того чтобы, так сказать, вас стимулировать, скажу, что сегодняшний приз – специальное коллекционное издание собрания сочинений Джейн Остин для каждого члена команды.

Она подняла над собой коробку с красивыми бело-золотыми книгами. Раздались восхищенные вздохи, все в предвкушении схватились за карандаши.

– А также моя фотография в роли Кэтрин де Бёр в рамке, с автографом.

Уорвик ухмыльнулся, глядя на Кэтрин.

– Она раздает их уже который год, – прошептала та. – Думаю, в свое время заказала слишком много.

– Для разминки начнем с простых вопросов, – объявила дейм Памела.

– Ты будешь записывать ответы, Робин, – сказала Кэтрин, пододвинув к девушке листы бумаги и ручку.

– Итак, где родилась Джейн Остин? – задала первый вопрос дейм Памела.

– Я знаю! – победно улыбнулась Робин.

– Тогда вперед. Записывай быстрее, – сказала Кэтрин.

– В Стивентоне – это здесь, в Хэмпшире, – прошептала девушка, и Кэтрин с Уорвиком закивали.

– Вопрос второй, – продолжила дейм Памела. – Тоже очень легкий. Сколько братьев и сестер было у Джейн?

– Одна сестра, – прошептала Робин.

– Я знала, что ты справишься без проблем, – улыбнулась Кэтрин.

– Но не помню точно, сколько братьев у нее было. Помню только, что много.

– Шестеро, – прошептала Кэтрин, и Робин записала ответ. – Представь себе: жить под одной крышей с шестью пацанами.

За этим вопросом последовали другие, они становились все сложнее. Стало очевидно, что коллекционное издание романов Джейн Остин и фотографии с автографом дейм Памелы завоевать будет непросто.