Но и ошибиться Торак не мог, он определенно слышал, как шепчутся ивы и переговариваются березы… Торак очень тосковал по ним, но сейчас ему стало жутко. Вместо того чтобы выяснить, куда Наигинн забрал Ренн, он позволил ветру унести его души на юг.

Но он хотя бы снова был в своем теле. Лежал лицом вниз на холодной влажной листве и вдыхал запах земли.

Открыв глаза, понял, что смотрит на Лес с большой высоты. Между пушистыми белыми облаками виднелись крохотные зеленые деревья.

Как такое может быть? Он что, все еще летает?

Торак перевел взгляд в другую сторону, увидел бледно-серую гору костей и все понял. Гора – это погадка орла, а облака – крохотные сережки. Ветер не унес его обратно, он все еще был на Дальнем Севере, лежал в основании обнаженной каменной породы…

И Лес здесь тоже был. Он был здесь всегда, но Торак никогда не думал о нем как о Лесе, просто шел по нему, не обращая внимания на низкорослые ивы и березы, которые росли здесь так же густо, как и в родном Лесу.

Торак медленно оглядел покрытые деревьями маленькие холмы и долины. Стволы деревьев были не толще его пальцев и чуть ли не вплотную приникали к земле среди мха и лишайников. Листья деревьев были меньше ногтя младенца и самых разных цветов: зеленые, янтарные и красные, на одной ветке можно было увидеть и сережку, и коричневый плод, – все потому, что на Дальнем Севере светлые дни коротки, а весна, лето и осень пролетают за два месяца.

Но это все равно – деревья, и Северный Лес был таким же древним и мудрым, как Южный. У Торака глаза защипало от слез. Лес помогал ему всю жизнь, давал все для выживания и никогда не подводил. И сейчас Лес был с ним, его зеленые души омывали душу Торака, как самая чистая вода.

Ветер ледяными пальцами потянул за волосы.

Где лодка?

Торак встал на четвереньки, перед глазами все поплыло, и его вырвало – души еще не оправились после падения. Оглядевшись, заметил лодку, мстительный ветер унес ее довольно далеко, но Тораку было все равно – он только что отгадал вторую часть загадки. «Чтобы найти то, что ищешь, тебе надо… пересечь Лес на земле без деревьев…» А он и стоял на коленях посреди Леса на земле без деревьев. Пересечь его было просто, Тораку надо было всего лишь дойти до лодки.

– Легко, – вслух сказал Торак.

Но загадки не бывают легкими, на то они и загадки. Как только Торак собрался с силами, чтобы подняться, из-за камней беззвучно появилась белая медведица.

* * *

Медведи на охоте не рычат, не чавкают, не клацают зубами, они двигаются бесшумно, их приближение несет смерть. Именно так и двигалась белая медведица.

Торак ее сразу узнал: именно эта хищница со шрамами на носу наблюдала за ним со скалы. Это она посмотрела на него, когда проплывала мимо после схватки с моржом на берегу.

Медвежат нигде не было видно. Вероятно, медведица оставила их на пустошах, а сама отправилась за добычей, которая уже дважды умудрилась от нее ускользнуть.

Остановившись в трех шагах от Торака, белая медведица задрала голову и высунула фиолетово-серый язык, как бы пробуя на вкус запах добычи.

Торак видел темные сосцы на желтом брюхе, видел громадные, повернутые внутрь передние лапы с огромными черными когтями. Медведица не была голодной, ее морда и шея испачкались в коричневом жире. Но она охотник, а охотники никогда не упускают возможность убить легкую добычу.

Все еще стоя на коленях, Торак схватил топор. Он понимал, что времени воспользоваться оружием не будет. Если медведица атакует, она настигнет его за один удар сердца. Сожмет его голову в челюстях и, слегка тряхнув, сломает шею.

Медведица опустила башку и уставилась Тораку в глаза. Он даже моргнуть боялся. Непроницаемые черные глаза видели не молодого человека – они видели кусок окровавленного мяса, который медведица потащит медвежатам.

Торак искал решение, но мозг опустел, словно безоблачное небо. Инуктилук рассказывал, как избежать встречи с медведем, но что делать, если эта встреча все-таки состоится, не упомянул. Возможно, он не думал, что Торак окажется настолько глупым и все-таки столкнется с медведем нос к носу.

А что говорила Танугеак?

«Если ты выживешь, это случится лишь потому, что ты думал, как другое существо».

Торак знал, как думают другие охотники, потому что сам был охотником. Он знал, что белые медведи не такие умные, как волки, но им это и не нужно – они намного сильнее. Это знание ничего не дало Тораку.

Медведица прищурилась и медленно качнула головой вверх-вниз. Как и все охотники, она была осторожной и предпочитала пойти за больной или слабой добычей. Она не нападет на здоровую добычу, которая будет отбиваться, ведь так можно сломать кость или потерять глаз.

Какой должна быть эта добыча?

Белые медведи едят тюленей, вдруг вспомнил Торак. Тюлени лежат на льду и почти не двигаются, прямо как он сейчас. Представив эту картинку, Торак вскочил на ноги, выпрямился во весь рост, чтобы казаться как можно выше и, продолжая смотреть в глаза медведице, занес топор над головой.

Он открыл рот, чтобы угрожающе закричать… и закрыл.

Если закричит, она поймет, что он лишь притворяется смелым и грозным? А если продолжит молчать, увидит ли она в нем угрозу? Медведи все разные, одни, почуяв угрозу, убегают, другие – нападают. А эта медведица? Что она сделает?

Медведица громко засопела, и Торака словно молнией ударило. Он вдруг осознал, что вся его одежда с головы до ног сшита из шкур тюленя. Продолжая смотреть медведице в глаза, он догадался, о чем она думала: добыча пахнет тюленем, но ведет себя иначе…

Торак запаниковал.

Неужели она совсем ничего не боится?

Он вспомнил мертвого медведя с ранами от бивней в боку. Вспомнил, как морж взмахами бивней отогнал от стаи как раз эту медведицу. Вспомнил, как бивни моржа ударяли о камни.

Если бы он смог воспроизвести этот звук…

Рядом камней не было, но Торак заметил на земле под ногами поросший мхом рог северного оленя. Быстро схватил и ударил им по рукояти топора.

Медведица переминалась с лапы на лапу. Она узнала звук.

Добыча не была похожа на моржа и пахла по-другому, но издавала такие звуки, как будто у нее были бивни.

Торак снова ударил рогом по рукоятке