С тех пор жизнь вроде наладилась. Серега закончил одиннадцатый класс, благополучно поступил при поддержке деда в Ярославский медицинский институт на специальность хирургия. Люди говорили, что парень решил пойти по стопам деда. Там, в Ярославле, Сергей познакомился со многими предприимчивыми ребятами, с которыми еще на университетской скамье стал мутить разные прибыльные дела. И вскоре уже совсем забил на учебу, полностью погрузившись в схемы «купи-продай», за что его вскорости выперли из университета без права восстановления.

Когда один из преподавателей по госпитальной хирургии, Василий Большов, с наглой такой красной мордой, вечно молодящийся, вечно подшофе, заявил, что не даст Сергею никогда лечить людей, потому что Рубин подлец и прощелыга, парень не сдержался и начистил ему красную морду, превратив ее в фиолетовую. Тогда-то ему и выдали волчий билет, хорошо еще деду никто не позвонил и не настучал о недостойном поведении внука. Рубин решил ничего не рассказывать Абраму Исааковичу – зачем волновать старика? – а вскорости дед умер и рассказывать уже было некому.

Хорошо, что Абрам Исаакович не дожил до Катастрофы и не увидел, как все, что он так долго выстраивал наравне с остальными советскими, а потом и российскими гражданами, осело радиоактивным пеплом на дорожное полотно. Его старое еврейское сердце точно бы не выдержало.

Как раз в ту пору, спустя несколько месяцев после отчисления из мединститута, Сергей Рубин познакомился с Алексеем Рассказовым, его уже в ту пору звали Черномором, и люди говорили, что под ним ходит весь ярославский мелкий и средний бизнес. На крупный он пока пасть не разевал, но люди считали, что это вопрос времени. Если кто из московских не вмешается, то скоро Рассказов будет весь Ярославль контролировать, став самым крупным денежным тузом на этой земле. И ведь как в воду глядели, правда, чтобы Черномор прибрал к себе весь Ярославль, потребовались время и Катастрофа, но это все-таки случилось.

Однажды вечером в недавно купленную на трудовые доходы квартиру Рубина позвонили. Сергей очень не любил столь поздние визиты, подозревая, что за ними может крыться что-то нехорошее. Этот же визит полностью изменил всю его жизнь. Два крепких мужика в костюмах и в гангстерских шляпах сообщили, что приехали от Черномора и тот очень хочет видеть Сергея Рубина, чтобы послушать вместе одну интересную сказку. О Черноморе Рубин слышал много всякого разного, и услышанного было достаточно для того, чтобы понять, что от такого приглашения отказываться нельзя. Если, конечно, ты не мечтаешь поплавать в Волге с бетонной чушкой на ногах.

Сергея вывезли за город. Когда показались первые деревья, а огни города остались далеко позади, Рубин похолодел, он начал молиться, размышляя о том, сколько у него останется времени на побег до первого выстрела. Ведь все равно убьют, но он не может не попытаться сбежать.

Рубина привезли в Большое Село, где у Рассказова имелась трехэтажная каменная резиденция, о которой Сергей не знал. Шикарный дом, но любоваться им у него не было ни времени, ни сил. Парень всю дорогу прощался с жизнью, так что теперь ему было не до красот. Его привели в просторный кабинет с огромным письменным столом, на котором, к удивлению, не было компьютерного монитора, и двумя красными креслами напротив, сильно выбивающимися по колориту из всего интерьера.

За столом сидел лысый мужик с большой черной бородой. Он перебирал бумаги и не обратил никакого внимания на вошедших. Охранники усадили Рубина в кресло и покинули кабинет. Через минуту бородач – а это был Рассказов собственной персоной, в этом не оставалось никаких сомнений – оторвался от бумаг и посмотрел на Сергея:

– Вот ты какой, Рубин. Интересно на тебя посмотреть. Говорят, человек хороший, предприимчивый. Сделал себе немного денег на интересных идеях. Хорошо это. Толковые люди всегда в цене. Только вот непонятно, почему ты до сих пор один бегаешь, ни с кем дружбу не завел… – Рассказов посмотрел на парня цепко и зло.

Сергею стало не по себе, такое чувство, что тебя взглядом раздевают, решая, влезешь ли ты в котел, который сейчас во дворе растапливают.

– Так я же человек маленький. Никому головной боли не приношу. Сам заработал, людям немного дал заработать. Разве ж от этого кому-то плохо станет? – осторожно произнес Рубин.

– Да нет, конечно, кому может быть плохо, если у пяти – десяти человек всегда есть что покушать да немного шмоток, чтобы не замерзнуть зимой и не промокнуть летом. Но что-то подсказывает мне, что ларьки да магазинчики с авторемонтом не твоего уровня полет. Тебе нужно больше простора, чтобы крылья расправить. Есть у меня к тебе одно деловое предложение.

Рассказов поднялся из кресла и подошел к шкафу, откинул дверцу, за ней оказался бар, заполненный многочисленными бутылками с яркими этикетками. Он взял бутылку виски «Red Label» и налил два стакана, один протянул Рубину. Сергей отметил, что в баре стояли и более дорогие бутылки, но, видно, по статусу он еще не дорос до такого угощения.

И Рассказов сделал Рубину предложение, от которого нельзя было отказаться, слишком оно было заманчивым. И таким образом Сергей Рубин стал частью царства, которое выстраивал вокруг себя Черномор.

Его заслали в Дзержинский район города, который продолжал оставаться неподконтрольным Рассказову, в то время как весь остальной город уже ходил под Черномором. Дзержинские славились своим свободолюбием, гордились независимостью. Ими верховодил Виктор Балмазов, старый сиделец, в авторитете. Такого туза подсидеть да скинуть с трона – задача с первого взгляда невыполнимая. Рубину потребовался год, чтобы добиться желаемого. Постепенно, предприятие за предприятием, район отошел под контроль Рассказова. Балмазов пытался брыкаться, даже войной ходил на Черномора, но закончилось все на Осташинском кладбище, где лег в землю последний свободный дзержинец.

Рассказов остался доволен работой Рубина. Он не задавал вопросов, как у того получилось все так грамотно сработать. Черномор щедро отблагодарил Сергея.

А потом случилась Катастрофа, после которой Ярославль оказался предоставлен сам себе, а на месте старого криминального авторитета Черномора появился купец Алексей Рассказов, который вовремя сумел подмять под себя все склады города. И начались борьба за выживание и война с пришлыми, которые пытались вторгнуться в город и подмять его под себя.

Много проблем доставляли рыбинские, пока им изрядно не настучали по голове в тутаевской бойне. Потом пришла очередь Костромы, и тамошние авторитеты попытались показать характер, но купец Рассказов не дал ни пяди своей земли отщипнуть. Лет пять не прекращалась война на волжских берегах, но царство Рассказова стояло незыблемо. Ему удавалось успешно отбиваться, и каждый новый наезд делал его только сильнее. Потом Черномор создал частную военную компанию «Борей», которая стала оказывать услуги то рыбинским против костромских, то костромским против рыбинских, а также другим заказчикам, которых оказалось предостаточно на мятежной Волге, где каждый город сделался самостоятельным феодальным государством с местным царьком. За исключением Углича, поделенного между тремя вооруженными группировками – масловцами, часовщиками и артельщиками.