Пространство наполнилось мелькающими глиняными крынками. Их было не меньше семи, но нельзя пропустить и единой – падение обернется для горшечника слезной печалью. Лея не позволит себе стать причиной беды, хотя задача ее усложнилась.

– Людям свойственно взрослеть, – проговорила она, почти не разжимая губ, но подхватывая крынки одну за одной.

– Побег из дома – несомненное мерило зрелого поступка, – со смехом сказал Алессан и запустил уже карусель горшочков лесного меда.

Напряжение росло. Бросать предметы было просто, подхватывать – изрядная работа. Лея собрала все силы, спасая товар старого пасечника.

Но едва она управилась, как в воздухе меж ними очутилось уже варенье. С каждой секундой все больше горшочков летело ввысь.

Лею пробил озноб. Добираясь до каждого потоком левитации и осторожно ставя на ближайшие прилавки, она уже истощала свои неопытные силы. Как на сложном уроке с отцом, девица черпала мастерство до самого донышка, чтобы горшочки не выскользнули из потока, но и не снижались живее нужного.

Обитатели рынка волновались и шумели, но укрытый щитом Алессан развлекался вовсю. В отличие от напряженной Леи, он мог бросаться хрупким товаром и язвить одновременно.

– Я всегда вам буду ближе этого сброда.

Роль злодея пришлась ему на редкость впору. С рыночных столов летели в небо горшки, свечи, связки трав и прошлогоднего лука – но все это неимоверным усилием ловила взмокшая магичка.

– Общее меж нами тает с каждой минутой, – глухо прошептала она.

Едва ли юноша услышал или внял ее словам, но так же резко, как и накануне, он завершил свое представление. Финальным росчерком швырнул тряпичные игрушки, рассмеялся напоследок и, не снимая щита, сделал несколько шагов назад. Когда Лея, поймав каждую лоскутную куклу, подняла глаза, его уже не было видно.

Убедившись, что настал покой, тетушки мигом усадили дрожащую Лею за чей-то прилавок и принялись отпаивать чаем с мелиссой.

Кавалер не сулил этого вслух, но будущая встреча была очевидна.

На следующий вечер разыгралась ранняя гроза – первая, весенняя и звонкая. Лея, впервые почти дотемна оставшаяся в постели своей съемной каморки, подобралась к окну и распахнула створки. Очень хотелось верить, что Алессан, страшась за свой щегольской наряд, останется в тепле родительского дома.

С наслаждением Лея втянула разреженный воздух и поймала на пальцы несколько капель. Раздался близкий гром, хотя зарницы не было заметно. Грохот повторился ровно через секунду, следом грянул третий.

Надеясь ошибиться, Лея вытянула шею, едва не выпав из окна.

Так и есть – гроза бушевала только над Кленовой улицей. Небо над остальной частью города казалось тихой закатной гаванью.

С глубоким вздохом потянулась она за платьем.

Жители ближних улиц жались к домам, со смесью паники и любопытства наблюдая, как уже знакомый юный маг в черном развевающемся плаще стоит на мостовой, раскинув руки. Он был без шляпы, но лицо его сложно различалось во тьме. Гром, раздававшийся по его велению, не предварялся молниями, как будто ими он не владел. Однако ветер поднимался со всех сторон разом, пугая кошек и кур лязгом катящихся тут и там металлических ведер и гремя колодезными цепями. Дождь лил беспрестанно, с глухим шумом заполняя водостоки.

Дети льнули к матерям, но в дом не шли – слишком непривычно и притягательно было редкое зрелище. Маг был, безусловно, страшен. Казалось, он может разрушить улицу мановением рук. Щит не давал шанса подобраться к нему, но люди не могли отвести от него глаз.

Гроза уже бушевала с четверть часа. Очередной порыв хлопнул несколькими дверьми и понесся дальше, как вдруг белая молния пронзила черный воздух, осветив и ужас горожан, и напряжение молодого мага.

Все лица повернулись в сторону вспышки. На другом конце улицы стояла магичка Лея. Правая рука ее была поднята вверх, из нее и брала начало ветвистая слепящая линия.

– Довольно, Алессан! – голос Леи перекрыл гром и звучал непривычно жестко.

Знавшие девицу соседи теперь исполнились настоящего ужаса. Она всегда была мила и обходительна. Конечно, Лея – талантливая, но очень юная и немного беззащитная чародейка. Зелье сварить может по сходной плате, не откажет снять котенка с дерева. Подумать было нельзя, что в действительности она способна извергать молнию – и не чужда эффектным появлениям.

– Довольно! – повторила она и ветер внезапно стих. – Эти люди под моей защитой. Оставь нас!

Дождь еще лил, но тучи стали заметно редеть.

Теперь уже Алессану пришлось сжать зубы, удерживая концентрацию. В третий раз они стояли друг напротив друга, глядя в глаза и играя неведомой силой.

Поднятые руки Алессана уже затекли, но он снова пустил мощь через ладони – новый резкий штормовой порыв пронесся по улице, сметая что не привязано. Он успел на миг ощутить прилив гордости, когда дырявое ведро кумы Берты по его же милости сорвалось с крыльца и прилетело точнехонько ему в затылок.

Алессан в бесчувствии рухнул на мокрые камни. Гроза исчезла в ту же секунду как фантом. Закатное солнце залило изумление горожан.

Лея выдохнула, опустила руки и двинулась к юноше. Освобождение было нежданным, но своевременным. Она с трудом держалась на ногах. Быстрым прикосновением к его шее она убедилась, что маг более чем жив.

Алессан лежал на спине, купая плащ в им же устроенной луже. Подошедшие люди не смогли обнаружить в себе должной злости – юный маг вызывал только жалость. Благодаря их маленькой Лее, он даже не принес им вреда.

Магичка стащила с его плеча сумку, где нашлось завернутое в кожу пособие по магии второго уровня. Эту ступень Лея только начала осваивать до своего побега, но учение пришлось оставить и заняться более насущным. Алессан, похоже, явился к ней сразу после урока, проходившего где-то в городе, не удосужился даже упрятать в дом бесценную книгу.

Это ее трофей. Она не жаждала мести, но книга ей теперь нужнее. Вернет – когда-нибудь, после гильдейского испытания. Забрезжила робкая надежда.

– Леюшка свет Сальвадоровна, – осторожно подала голос кума Берта из молчащего кружка над павшим. – Он взаправду вам жених?

– Нас еще не соединило таинство обручения, – ответила Лея почти совсем спокойно и обернулась к двум знакомым молодцам:

– Не сочтите за труд, отвезите Алессана Диеговича к родному порогу. Путь я укажу.

Один из крепких парней с готовностью подхватили юношу и взвалил себе на спину.

– Славно, – кивнула кума Берта, – где вам невеститься с эдаким ослом.

Лея внимательно посмотрела на поникшее лицо молодого мага. Сейчас, в забытьи, он казался куда знакомее, хотя ведала она за ним разное. Лея вздохнула.