– Как все прошло? – с волнением спросил Рауль.

– Не без сложностей, но решение принято в нашу пользу, мой друг. Мы выезжаем немедленно. Позови Лаундинэля.

Последние формальности были улажены, доверенный помощник должен справиться с обязанностями главы службы безопасности. Через четверть часа отряд из двенадцати эльфов покинул королевский дворец и направился к стационарному порталу. Тайлиэль здраво рассудил, что не стоит раньше времени открывать магистру все их способности, а конечная точка путешествия и так известна. А вот дальше придется очень постараться, чтобы сбить со следа верховного мага. Главное добраться до Нанхэйма, а уж оттуда рукой подать до крепости Дирвенден, что у самой границы с Ширафатом. Только к ночи воины добрались до каменных стен, защищающих гарнизон. Дозорные пустили отряд внутрь, внимательно проверили документы, сам комендант вышел поприветствовать столь важных гостей. Изучение местности было решено начать с раннего утра. Сейчас же эльфы разместились на ночлег, и только вир Науэри никак не мог уснуть. Его терзали смутные предчувствия беды.

Подвалы в особняке принцессы Рившаны дэс Саркаширон, Вероника ал Вилентор

– Ну, что, очнулась, тварь? – смутно раздалось совсем рядом со мной.

Когда, наконец, удалось разлепить непослушные веки, увидела, что нахожусь в каком-то подземелье. Грубые каменные стены, металлические решетки, тусклый свет и пробирающая до костей сырость. Я так продрогла, а еще ощущение пустоты там, где до этого был теплый огонек. Моя магия! Я не чувствую ее! Руки были скованы над головой, пальцы практически онемели. Пыталась призвать темный огонь, но ничего не получалось. Паника захватывала разум все больше.

– Тебе не поможет твоя магия воды, дрянь! Антимагические наручники надежно блокируют даже самый сильный источник, не говоря уже о тех жалких крохах, что есть у тебя!

– Рившана? – прошептали непослушные губы.

– Для тебя – Ваше высочество! – зашипела нагиня.

– Что тебе нужно от меня?

– Чтоб ты сдохла? – зло усмехнулась змея.

– Не пойму, когда я успела перейти тебе дорогу?

– Ты посмела забрать моего Шалисса!

– Он мой истинный и не мог быть твоим, – спокойно отвечала принцессе.

– Заткнись! Генерал должен принадлежать мне и только мне, а ты останешься здесь, пока я не найду способ разорвать вашу парность, а потом ты умрешь! Но сначала ответишь за все!

Я промолчала, пытаясь достучаться до своей тьмы. И о чудо, у меня получилось! Она все так же была со мной, внутри меня, только не могла просочиться наружу. Сила нашептывала мне потерпеть немного, она защитит, поможет, как только разберется с оковами. Секунда за секундой магия подтачивала замки, стремясь освободиться.

– Моя магия – воздух, – продолжала сумасшедшая нагиня, – но я много экспериментировала с ней, и вот, что получилось.

Магиня материализовала на ладони небольшой искрящийся шарик, который плавно перетек в энергетический хлыст:

– Если добавить к воздуху силу молнии, получается вот такая вот забавная штучка, – злобно усмехнулась она. – Последний мой подопытный, к сожалению, долго не протянул, но с тобой я буду аккуратна, почти нежна. Очень хочется, знаешь ли, растянуть удовольствие.

– Ты – больная садистка! Тебе это не сойдет с рук, – выплюнула ей в лицо.

В ответ принцесса расхохоталась:

– Очнись, мне всегда и все сходит с рук! Я – племянница императора, а дядя во мне души не чает! Свидетелей нет, никто ничего не докажет. Ты просто исчезла!

С этими словами нагиня со свистом опустила кнут на мою спину. Боль пронзила все тело, я закричала. Сколько ударов я получила – не знаю. Просто в какой-то момент провалилась в спасительную темноту. Магия уговаривала меня держаться, но это было выше моих сил.

Следующее пробуждение было экстремальным, меня облили ледяной водой. Остатки платья намокли и противно липли к телу, меня трясло от холода, как в лихорадке. Картинка вокруг не поменялась. Та же змея, брызжущая своим ядом:

– Я не закончила с тобой, дрянь! Не смей отключаться!

Следом последовала еще серия ударов, кричать я уже не могла, лишь чувствовала, что вместе со мной страдают и души замученных ею существ, их было так много: взрослые мужчины и совсем еще юноши, почти дети, женщины. Слезы нескончаемым потоком текли из глаз. Сорванные связки болели. Я тихонько скулила, прикрыв глаза, и умоляла богиню Тьму сжалиться и забрать меня. Но та лишь твердила: не вздумай сдаться.

Дворец императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш, некоторое время до описанных выше событий

– Ваше величество, что-то случилось? – спросил я, войдя в кабинет правителя.

– Шалисс, просил же без титулов. Тем более, возможно, мы станем одной семьей, – чуть слышно закончил фразу император.

– Одной семьей? Не понимаю.

– Что ты знаешь о роде черных королевских нагов и их магии?

– Это закрытая информация даже для меня, Лессандр, – ответил ему.

– Ну-ну, никогда не поверю, что ты ничего не разнюхал, – улыбнулся верховный.

– Кое-что я все-таки накопал. Например, у каждого представителя Вашего рода обязательно присутствует сильная стихийная магия, направленность может быть любая, но уровень всегда очень высок.

Черный наг одобрительно кивал головой, и я продолжил:

– Магия правителя позволяет считывать воспоминания, правда не знаю, насколько глубоко. И, наконец, ты можешь по остаточному следу точно определить, кому из рода принадлежит та или иная магия или магическое воздействие.

– Все это так. Но меня интересовал несколько другой аспект особенностей королевских нагов, генерал.

– И какой же?

– Речь идет об обретении пары, – эта фраза императора напрягла меня.

– Никогда не задумывался, почему никто не может учуять мой запах?

– Всегда считал, что это действие артефакта, – ответил правителю.

– Нет, врожденная особенность существ мужского пола. Только возможная истинная может различить аромат, присущий моему зверю, этот аромат вызывает неконтролируемое влечение, насыщающее природный запах самочки, который, в свою очередь, смешиваясь с моим, образует неповторимую композицию.

– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас? – внутренне холодея, спрашиваю Лессандра.

– Вероника может стать и моей парой. Она среагировала на меня ровно так, как я только что тебе описал. Ошибки быть не может.

Я с силой сдавил подлокотники кресла. Почему так происходит? Почему именно Ника?

– Мощь темной феи восхищает! Мир собирает вокруг нее сильнейших существ, чтобы потоки были в равновесии, а также, для защиты последней из рода. Нам всем остается только смириться и сделать все, чтобы малышка была счастлива.