Дауэрон согласно кивнул, и мы направились дальше по коридорам замка.

Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, Тайлиэль вир Науэри

Все мое существо кричало о том, что мы катастрофически опаздываем. Страшно было даже подумать, что произойдет, если не успеем, не спасем Нику. Аккуратно положил руку на предплечье Раулиэлю и мысленно позвал его:

– Рауль, нам нужно действовать немедленно.

– А как же император и его запрет? Возможные политические осложнения между Светлой империей и Ширафатом? – звучал взволнованный голос друга в моей голове.

– В бездну осложнения! Нужно сделать все максимально тихо и аккуратно, чтобы подозрения ни в коем случае не пали на светлых.

– Согласен с тобой, Тай.

– Пойдем теневыми тропами. Тануш, Йен и Норт с нами, насчет Ауриэля не уверен.

– Я тоже иду с вами, и это не обсуждается, – влез в ментальный разговор голос целителя. – Веронике может понадобиться моя помощь.

Продолжил обсуждение вслух:

– Мы должны выдвигаться на поиски сейчас, не дожидаясь новостей от Шалисса и Дауэрона и согласия от императора. Вы с нами? – спросил магов.

– Да, эльф, – ответил Тануш за всех.

– Тогда вот как мы поступим: нет смысла разделяться, поэтому все вместе, используя теневые тропы, проверим сначала дома, где принцесса бывала чаще всего, затем ее главный особняк в Ширифе.

– И кто из вас ходящий? – задал вопрос ал Кеннет.

– Побольше уважения, мальчик, – ощетинился Раулиэль.

– Ваши распри недопустимы, – тоном, не терпящим возражений, сказал Ауриэль. – Единственное, что должно заботить нас всех сейчас – свобода Ники. Мы на одной стороне, помните об этом, и, возможно, именно это станет ключом к нашей победе в битве за Эвиндейл.

Вновь проверив список, в последний раз уточнили адреса:

– Теперь маскировка, – подытожил Раулиэль и выдал всем участникам сильнейшие амулеты изменения внешности. Под их действием черты лиц поплыли и преобразились. Из особняка генерала вышли шестеро совершенно обычных охранников-магов, каких по городу сейчас ходили десятки.

– Ближайшая точка входа находится за городом в маленьком перелеске, оттуда мы попадем в Лаошэш, потом в Миатор, дальше сориентируемся на месте, – тихо инструктировал Рауль, проходя через главные ворота.

Не проронив ни звука, шестеро магов скрылись за деревьями и растворились в дымке перехода.

В это же время в подвалах особняка принцессы Рившаны дэс Саркаширон, Даркас арт Ноэлли – герцог, советник нынешнего императора драконов

Медленно обошел по кругу прикованное к потолку тело бессознательной девушки:

– Наконец, малышка, я вижу тебя наяву, а не через зеркала. Ты такая забавная была в безмагическом мире. Мне нравилось наблюдать, как ты спишь, – погладил мягкие темные локоны. – Надо же, последняя надежда этого мира. Смешно! Ты и себя-то защитить не смогла от этой глупой принцесски. Жаль, не получится забрать тебя отсюда, тогда можно было бы провернуть все не таким болезненным и возможно смертельным для тебя способом, но как говорится, что имеем. Подслушиваешь, феечка?

– Кто ты? Что тебе нужно от меня? – еле слышно прошептала Вероника пересохшими губами.

– О, детка! Кто я – не имеет для тебя никакого значения, а вот что я хочу от тебя. Хм, дай-ка подумать, мне просто необходима твоя магия, желательно вся, но это уж как получится.

– Ты не сможешь забрать ее, дракон, – зло отвечала темная.

– Да? И что же мне помешает? Оковы надежно сдерживают, ты ничего не сможешь сделать, а защитников твоих я что-то здесь не наблюдаю, – рассмеялся на ее угрозы.

– Ты просто не знаешь, что тебя ждет, если тьма вырвется на свободу, да и не только тебя, – из последних сил твердила фея.

– Я все-таки рискну. Еще ни разу ритуал отречения не подводил. Так я увеличил свой магический резерв в разы. Без ложной скромности, перед тобой один из сильнейших драконов империи, – объяснял глупышке, раскладывая артефакты по углам особой пентаграммы, позволяющей перехватить контроль над чужой силой. Вероника молчала, а что еще она могла сказать? Умолять? Это бесполезно, я все равно получу то, к чему так долго стремился.

– Хочешь, открою тебе тайну перед смертью? – заглянул в почти потухшие глаза девушки. И снова никакой реакции.

– Это ведь именно я надоумил олухов светлых поискать вас на Земле. Земля – ну и название для мира! – зашептал в маленькое розовое ушко. – И они не подвели, нашли твоих родителей и устроили несчастный случай, чтобы ты лишилась последней защиты.

Фея дернулась и зашипела не хуже нагини:

– Ты! Клянусь, ты ответишь за то, что сделал!

– Хотел бы я посмотреть на это, но, увы, ты не доживешь до этого дня, – схема была закончена, и я стал напитывать линии своей магией. Голубое свечение окружило Нику, и я начал проговаривать слова древнего заклинания:

– Рауэртари эсту шелоствик…

Сам воздух под действием силы пришел в движение и стал закручивать вихри вокруг фигуры девушки. Я уже видел, как тьма быстрым потоком стала покидать хрупкое тело, собираясь внутри контура, фея еще больше ослабела, жизнь затухала в ней, но тут случилось невероятное – откуда-то извне Веронику стала подпитывать чужая магия, сначала воздуха, а затем к ней присоединился огонь. Две стихии были столь мощными, что темная быстро пополнила свой резерв и попыталась освободиться. Что делать – я не знал. Доступа в круг у меня пока не было, слишком опасно было прерывать ритуал. Я метался в поисках решения, но на мое счастье, подпитка прекратилась, и пентаграмма вновь начала иссушать Нику. Выдохнул с облегчением, но, как оказалось, слишком рано я стал праздновать свою победу. Одновременно произошло сразу несколько событий: фея разрушила антимагические оковы и впитала обратно всю собранную ритуалом тьму, а решетка в подвал с грохотом распахнулась, и в камеру ввалились шестеро магов, которые пользуясь эффектом внезапности, смогли скрутить меня. Магия темной уничтожила схему и все артефакты-накопители, а потом, ластясь словно ласхи, вернулась на свое законное место. Девушка со стоном рухнула на колени и завалилась на бок. К ней тут же подбежали двое. С некоторых пор никакая магия иллюзий мне нипочем, и, приглядевшись, с удивлением обнаружил эльфа Тайлиэля вир Науэри – главу службы безопасности Светлой империи – на коленях с одной стороны от Вероники, а с другой – высочайший эльфийский лорд Ауриэль напитывает малышку своей силой, исцеляя раны. Хрупкая ладошка перехватила руки лекаря, останавливая воздействие:

– Достаточно, друг мой. У меня еще имеются планы на эти боевые отметины, – еще слабым голосом просила Ника.

Старый эльф нахмурился, но все же выполнил просьбу. А темная смотрела на Тайлиэля и качала головой: