Лори остановилась в ожидании восторженного хихиканья.

– Ты же на это не согласишься, правильно? – сказала Эмили и резко остановилась в отделе «Краски и принадлежности для малярных работ».

Лори отшатнулась.

– Что? Я думала, что ты будешь в восторге от этой идеи. Это как масштабная пиар-кампания. Эксперимент всей жизни.

– Именно поэтому ты должна серьезно отнестись к моему совету и не делать этого.

Лори была так потрясена, что смогла лишь выпалить:

– Почему нет?

– Потому что, во-первых, это вранье. Знаю – звучит суеверно, но я не могу сказать точнее. Но это вранье, а с враньем все и всегда идет под откос. Вранье – это плохая карма.

– Эх, старая хиппи! Прямо как миссис «я никуда не поеду, если на телефоне будет меньше трех полосок или в отеле меньше четырех звезд»?! – Лори чувствовала смесь удивления, скептицизма и легкого волнения из-за такого неожиданного поворота. Она принимала советы Эмили всерьез. Не считая всякого о накачанных придурках.

– Знаю, знаю, – сказала Эмили, – но я немедленно избавлялась ото всех, кто когда-либо работал у меня и врал, и ни на секунду об этом не пожалела. А ты никогда не врешь и поэтому не должна лезть в море лжи. Это не ты.

Она коснулась того, что волновало Лори с первой мысли о плане Джейми и изводило ее до сих пор. Что все смотрели на нее, как на воплощение статус-кво и консерватизма. Раньше ее никогда не волновало то, что ее видят такой строгой и правильной, потому что она такой и была, и ей это нравилось. Узнать, что никто даже не подумает, что она может быть другой? Неприятно. Эмили сделала ей комплимент и все же впервые заставила почувствовать себя еще хуже.

– Именно это меня и притягивает. Сейчас быть самой собой кажется чем-то неправильным.

Лори покрутила в руках малюсенькую баночку серой краски и поставила ее обратно. Может, стоит перекрасить весь дом, сверху донизу?

– Насчет увольнения – меня не могут уволить за то, что я притворяюсь, будто встречаюсь с коллегой. Ну как они докажут, что я с ним не встречалась на самом деле? Начальники не имеют никакого права вмешиваться в то, что я делаю в нерабочее время, если это не что-то незаконное.

– Хм. А что, если, когда ты чувствуешь себя наиболее уязвимой, а этот игрок притворяется, что влюблен в тебя, ты влюбишься в него по-настоящему? Этот приторный роман, перенасыщенный калорийной сахарной глазурью, звездной пылью и притворством, тебя в конец запутает. Если не он сам.

К ним присоединилась издерганная пара, и Эмили с Лори отошли, молчаливо согласившись отложить конец разговора до поездки домой, и пошли платить за растения Лори.

На улице Эмили разблокировала свой «Мини» брелоком от ключей и открыла крохотный багажник.

– Я хочу сказать лишь то, Ло, что мне не кажется, что парень, который притворяется, будто чувствует к тебе то, чего не чувствует, и ты, отвечающая ему тем же, – это именно то, что тебе сейчас нужно. Ты уверена, что он не влюблен в тебя и что все это не какой-то чокнутый план к тебе подкатить?

Лори захохотала, и Эмили фыркнула:

– Ну да, это дико смешно, а то, что ты предлагаешь, абсолютно нормально. То есть ну конечно!

– Тебе тоже было бы смешно, если бы ты его знала. Ему буквально приходится отмахиваться от них зонтиком с ядовитым наконечником, зачем ему устраивать себе игры по завоеванию грустной женщины, к тому же еще старше себя? Да и вообще, я еще лет десять не взгляну на другого мужчину. И даже если бы я была готова, этот мужчина не был бы Джейми Картером. Он один из тех самых самовлюбленных нарциссов, на которых можно клюнуть и захотеть выйти замуж только в двадцать четыре года. Наверное, поэтому он и встречается с двадцатичетырехлетними.

– Думаешь, свидания с ним действительно так подействуют на Дэна, если он и вправду такой дурак и бабник? То есть, может, Дэн и расстроится, если ты начнешь встречаться с одним из его лучших друзей, но с этим парнем? Не подумай, что я советую.

Эмили выступила против – абсолютно, моментально и инстинктивно, и, кажется, ничто уже не повлияет на ее решение. Но Эмили права, это и вправду глупо. Бросаться в фиктивные отношения, чтобы насолить Дэну, – это вовсе не здоровое начало нового пути. Это стопроцентно «закончится слезами». Дело в том, что это уже начиналось со слез. Лори на девяносто восемь процентов состоит из слез. Наверное, так и останется. Нечего терять.

Лори пожала плечами, поместив в багажник предпоследнее растение. Папоротник придется везти на коленях.

– Не думаю, что Дэна вообще реально заставить обо мне волноваться, – сказала Лори, чувствуя себя при этом выжатой и опустошенной. Джейми был в этом уверен, но, опять же, он не прошел через то, через что прошла Лори. – Сомневаюсь, что это ему теперь вообще интересно. Но если кто-то его разозлит, то это Джейми Картер. Великий распутник нашего времени и к тому же профессиональный соперник. Дэн уже не выносит его только потому, что на работе о нем говорят, что он слишком напористый; то, что надо. Если Джейми повысят, он станет начальником Дэна. Боже, теперь, когда я об этом думаю, я так хочу, чтобы ему дали повышение. Для Джейми Картера в этом только одна выгода, а для меня это двойная победа.

Лори почувствовала себя подленькой, говоря все это, и в то же время услышала в этих словах возвращение себя прежней. Она может быть дерзкой, самоуверенной и веселой. Не просто каким-то мокрым одеялом, придушившим Дэна.

– Ммм, – сказала Эмили, скривив рот при слове «победа», – он есть в интернете? Покажи-ка мне фотографию этого самовлюбленного идиота.

Лори сняла перчатку, открыла телефон, ткнула в приложение «Фейсбук» и начала искать в списке своих друзей. Джейми добавил ее после того вечера в лифте. Это помогало их обману, хотя она подозревала, что он добавлял в друзья любую женщину, показавшуюся ему интересной/полезной, недолго думая. Аналог визитки двадцать первого века.

– Вот.

Лори протянула Эмили свой айфон в ожидании фырканья и слов «хм, а еще считает себя таким красавчиком!». Никто не пережил бы такое нагнетание, особенно с циничной женщиной в режиме защиты.

Сначала Эмили молчала, листая страничку. Она перевернула телефон Лори в горизонтальный режим и прикусила губу:

– Оу. Ого.

А затем протянула телефон обратно:

– Ладно. Да, ты меня убедила. Вперед.

Лори на мгновение потеряла дар речи:

– Ты шутишь?

– Нет. Не обижайся, я просто не думала, что кто-то, кого считают красавчиком в «Солтер & Роусон», действительно таким окажется. У него такой угрюмый рот, щетина, квадратная челюсть, как я люблю. Брр.

– На работу он приходит гладко выбритым. А еще, если подумать, у него есть очки, которые то появляются, то исчезают. Он такой паршивец, типа талантливый мистер Рипли. Наверное, в предыдущей фирме его знали под другим именем, с длинной историей о том, что он сирота.