– Знаешь, по-моему, этот союз был предназначен судьбой. Хэтти, как телепат, предсказала, что у нас есть будущее, – сказала Лори, как только они разобрались с помощником.

– Если она телепат, то зачем тогда в двадцать лет встречалась с парнем, который прикидывался, что он наследник огромного состояния «Фармфудс»[86] и в итоге смылся со всеми ее сбережениями в Вустер, пока парни из отдела по борьбе с мошенничеством не поймали его, когда он смотрел порно в жанре копрофилии в гостинице «Премьер Инн»?

– Может, так нужно было, чтобы потом она встретила Подрэга?

– Слишком высокая цена. А Подрэг мне нравится.

Лори схватила Джейми за свободную руку и заставила остановиться.

– Знаешь что? Мне пришла в голову сумасшедшая, дикая мысль, и ты скажешь: «АХ-АХ, НЕТ», но выслушай, хоть это и кажется поспешным. Прежде всего мне хотелось бы, чтобы там были твои родители. Хочешь пожениться?

– АХ-АХ, НЕТ! – ответил Джейми. – Эм. Шучу. Но разве не я должен делать тебе предложение?

– В наше время это уже необязательно.

– Ты серьезно делаешь мне предложение? Мы были настоящей парой всего-то одни выходные!

– Знаешь, мне не очень-то важно, что от нас сейчас ждут. Если через два года мы поймем, что вообще не подходим друг другу, грыземся из-за того, что слишком много тратим на еду, а еще потому, что кто-то постоянно оставляет на полу мокрое полотенце, подумай о том, как здорово нам будет, пока мы этого не узнаем? Даже если это станет ошибкой, подумай, каким удовольствием будет ее совершить?

– Речь складывается сама собой!

– И, знаешь, даже если ты скажешь «нет» – все в порядке. Просто я вдруг подумала: это то, чего бы мне реально хотелось. – Она насмешливо на него взглянула. Джейми смотрел на нее тем же взглядом, что на финальных аккордах Purple Rain. Песня для первого танца уже нашлась! – Понимаю, что прошу тебя превратиться из того, кто презирает брак, в того, кто кидается в него с головой. Но теперь это я. Я о многом прошу.

Джейми протянул руку и убрал ей за ухо выбившуюся прядь волос. Лори почувствовала себя любимой, и даже лучше, потому что вспомнила, что такое любить себя. Ей хотелось, чтобы он ответил «да», но даже если «нет», это ничего не изменит.

– Да. Мой ответ – «да»! Я женюсь на тебе. Можно попросить тебя в ответ? По-моему, так нужно. Лори Уоткинсон, станешь моей женой?

– Да!

Они остановились, обнялись и поцеловались, мимо текла рождественская толпа, сумка Джейми лежала у их ног, тогда как они замерли в этой секунде, в одном моменте. Один раздраженный пассажир пробубнил, по-манчестерски растягивая слова: «А что, дома никак?!» Они засмеялись и продолжили целоваться.

По Пикадилли ходила Лори всех возрастов, с самого детства. Но этот раз был лучшим. Что бы ни случилось в будущем, Лори никогда не забудет то, чему научили ее последние месяцы. Она многое пережила и была счастлива.

Они спустились с холма рука в руке.

– Пусть моя лучшая подруга Эмили ведет меня к алтарю.

– Хэтти может быть моим шафером.

– Мне нравится создавать свои правила. Давай и дальше так делать.

Несколько минут спустя, за бокалом шампанского по случаю помолвки, в «Приюте» под плиточной надписью «МАНЧЕСТЕРСКИЙ ГЛАМУР», Лори удалось дозвониться в индонезийскую провинцию.

– Эмили. Помнишь, как мы говорили, что сами должны определять, что для нас счастье? Не боясь осуждения? Сразу говорю, эгг-ног здесь ни при чем. Если можешь, лучше присядь.

К выходу моей шестой (шестой!) книги, я поняла, что каждая из них – уникальный зверь и процесс работы всегда отличается. С «Если бы я не встретила тебя» было по-другому, потому что: 1. Каким-то образом я умудрилась ни разу ее не возненавидеть, даже в самые трудные минуты; и 2. Она собралась прежде всего на этапе редактирования, или, говоря простым языком, нуждалась в серьезной правке. Что касается последнего, хочу поблагодарить моего верного редактора Марту Эшби, которая не позволяет мне расслабиться и выкладывается на все сто. Я ей очень за это благодарна, и конечный результат стал гораздо лучше благодаря ее неустанной работе. М., пожалуйста, прочитай мне это в следующий раз, когда я начну стонать «НЕЕЕТ» из-за какого-нибудь твоего замечания.

И снова огромное спасибо блестящему корректору Кешини Найду. Благодаря ее юмору и проницательности просмотр рукописи приносит удовольствие.

Моя искренняя благодарность всей семье HarperCollins – позитив и поддержка, которые я от них получаю, это что-то особенное. Пожалуйста, знайте, что во мне вы нашли очень благодарного автора. (Я бы хотела перейти на личности, но, согласитесь, это минное поле этикета. Но если вы подумали, что это о вас, то это точно о вас!)

Что касается агентства, я выигрываю не только от профессиональности, но и от дружбы Дуга Кина из Gunn Media – за вас, сэр!

Особенная благодарность поэту и романисту Ким Аддоницио за ее щедрое разрешение процитировать строку из ее стихотворения «Женщине, безутешно плачущей в соседней кабинке».

«Если бы я не встретила тебя» потребовала от меня описания некоторых аспектов адвокатской работы, и моя дорогая подруга Серена Мандэр очень мне в этом помогла, несмотря на то что у нее, как у настоящего адвоката, не так уж много свободного времени, чтобы отвечать на мои глупые вопросы. Спасибо, Серри, – в любых ошибках виновата только я!

И, наконец, поправка: в своей последней книге, в каком-то состоянии фуги от «Просекко», я забыла поблагодарить Сару Браун, которая невероятно мне помогла после того, как я украла ее классную идею шоу «Кринж». Так что, прости, Сара, когда ты в следующий раз приедешь в Великобританию – я угощаю!

«Что бы сделал твой брат-близнец?» вышло из беседы с неустанно вдохновляющей Салли Торн – автором, с которым мне посчастливилось оказаться на одном мероприятии в Торонто, – спасибо за компанию и мудрость!

Как всегда благодарю своих первых читателей: Тара, Шон, Юэн, Кейти, Кристи Бэрри – без вас мне было бы ГОРАЗДО тяжелее, это правда.

Спасибо моей семье и друзьям, которые меня поддерживают, особенно Алексу, который переживает все взлеты и падения творческого процесса вместе с «темпераментным художником», кхе-кхе, о господи.

И спасибо читателям, которые продолжают покупать мои книги. Я не хочу закончить на ноте, из-за которой прозвучу, как Тэйлор Свифт, но, боже, я чувствую себя такой счастливой: всех благодарю!