– У нас в первом классе аж четыре Маши было! Нет, Маруся – лучше.

– А сейчас ты в каком классе?

– Во второй перешла! – сказала девочка. И сильно покраснела.

Лада не поняла почему.

– Ты в этом городе учишься?

– Нет, моя школа очень, очень далеко! – воскликнула Маруся. – Настоящая школа, первая. А в последнее время мы много переезжали, я в другие школы ходила, только мне там не очень нравилось. А в этот город мы совсем недавно приехали. Даже не знаю, буду ли здесь в школу ходить. Папа пока ничего об этом не говорит.

– Ты второгодница, что ли? – догадалась Лада. – Училась, училась – и все в первом классе? А лет тебе сколько?

– Девять. – Девочка была близка к тому, чтобы разрыдаться. – Но я же не виновата. Это потому, что мы все время переезжали. Вот я и отстала.

– Расслабься, – хихикнула Лада. – Мне на это вообще наплевать.

Тут их позвали вниз. Стол уже был накрыт. Маруся показала Ладе, как пользоваться умывальником, приколоченным к дереву на участке. Несмотря на душевные страдания, ела Лада с удовольствием, даже несколько раз брала добавку. Хозяйка провожала каждый съеденный ею кусок застывшим взглядом, и Лада старалась вообще не смотреть в ее сторону – чтобы не портить аппетит.

Пока ели, на улице резко потемнело. Кажется, собиралась гроза. После ужина стало ясно, что хозяева уже не прочь отойти ко сну. Лада затосковала – она не умела рано засыпать. Но когда она еще сидела с чашкой в руках, хозяйка начала застилать диван. При этом она так встряхивала подушку и одеяло, что в свете лампы возник настоящий пылевой смерч. Лада поскорее поблагодарила за ужин, попутно сообразив, что не знает имени хозяйки. Или Пал Палыч так и не представил жену, или она прослушала.

Хозяин сидел на ступеньках дома с сигаретой, накрепко зажатой между толстыми пальцами.

– Извините, – обратилась к нему Лада. – Отсюда можно позвонить? У меня телефон разрядился.

Мужчина смерил ее отсутствующим взглядом, словно пытался сообразить, откуда она здесь вообще появилась. Потом рявкнул:

– Маруська!

Через секунду девочка тенью замаячила на пороге.

– Дай гостье свой телефон, ей нужно позвонить родным, – приказал отец.

Маруся куда-то сбегала и скоро появилась, тяжело переводя дух и неся на вытянутой руке маленький дешевый телефончик. Лада взяла его, ушла в глубь участка, немного поколебалась: кому позвонить. Лучше бы Мише, но его номер она не помнила наизусть. Пришлось звонить Артему. Сердце ее при этом так и норовило выскочить. Снова показалось, что в ее отсутствие с родными случилось что-то ужасное.

Артем ответил почти сразу.

– Привет! – стараясь говорить насмешливо и уверенно, защебетала Лада. – Ну что, вы еще не в Питере?

– Пока нет. – Братец не склонен был к легкому трепу.

– А… как тетя?

– Нормально, – ответил Артем. – Уже понемногу встает. Чего звонишь?

Лада аж воздухом поперхнулась. Ничего себе вопросик!

– Да вот, хочу сказать, что никто меня в плену не держит и на кусочки не режет. Как бы тебе этого ни хотелось.

– А я знаю, – хмыкнул старший брат. – Этот тип уже звонил сюда, интересовался, как ты доехала. Пришлось его сильно обломать.

Сердце Лады забилось часто и неровно. Ей очень хотелось расспросить брата, о чем они говорили с Колей, сколько раз он звонил. Но – гордость не позволила.

– Слушай, я пока не вернусь! – с вызовом произнесла она. – Не хочу больше ходить с разбитым лицом. Можешь переслать мне мою карту?

– Твою карту? – протянул Артем. – Каким же образом?

– Ну, просто положи в конверт карточку и мой паспорт и пошли до востребования на то почтовое отделение, которое рядом с нашим бывшим домом. Сделаешь?

– Нет, – отрезал Тема.

– Почему?!

– Во-первых, потому, что без паспорта тебе такое письмо все равно не отдадут. Во-вторых, карточка по большому счету не твоя, а моя. Ты, насколько мне известно, пока еще ни копейки в этой жизни не заработала. Надоела тебе семья – так живи самостоятельно, и хватит тянуть из меня деньги!

Девушка почувствовала, как в голове ее все мутится от злости на брата. Не сумев сдержаться, она закричала так, что, наверно, слышно было на другом конце деревеньки:

– Какой же ты гад, братик! Тебе так хочется меня достать, что и на нашу тетку наплевать?! Она наверняка уже звонит мне, с ума сходит, а у меня нет денег даже на зарядное устройство! Хочешь, чтобы она снова свалилась?!

– Нет, не хочу, – хмыкнул в трубку Артем. – Только тетя у нас не дура. Если дозвонится до тебя – сразу поймет, что с тобой что-то не в порядке. Врать-то ты толком не умеешь. Так что мне легче придумать для нее объяснение, почему ты не отвечаешь на звонки.

От возмущения девушка больше не могла выдавить ни слова. Только дышала в трубку.

– Ладно, бывай! – сказал Артем. – Нагуляешься – приходи. Бить больше не стану. – И отсоединился.

Лада в бешенстве едва не метнула телефончик куда подальше, но вовремя вспомнила, что он чужой. Минут пять просидела на траве, пытаясь взять себя в руки.

«Никогда не вернусь! – как заклинание, твердила она про себя. – Никогда!»

Потом встала и пошла к дому.

Пора было укладываться, и Лада поползла по лестнице наверх, где ее ждала Маруся.

Вдвоем они застелили ветхий диван. Девочка предлагала во что-то тихонько поиграть, но возиться с ребенком показалось Ладе еще более скучным занятием, чем просто проваляться без сна до полуночи.

– Нет, я устала, хочу спать, – сказала она Марусе и начала боязливо – не развалился бы – устраиваться на диване. Легла и натянула на голову простыню.

Маруся еще побродила по комнате, повздыхала разочарованно, а потом погасила свет. Как только стало темно, Лада уснула.

Проснулась она посреди ночи от странного ощущения: кто-то приподнял одеяло и провел рукой по ее коже. Потом отчаянно заскрипели пружины дивана, и чье-то горячее тело привалилось к Ладе. Она завизжала, изо всех сил толкнула чужака обеими руками. Раздался глухой удар об пол. Лада вскочила, о кого-то тут же споткнулась, но удержалась на ногах и отскочила к стене, где, кажется, был выключатель. Но найти его в темноте не сумела, поэтому просто замерла, вжавшись в стену.

Потом она услышала чьи-то тихие всхлипы. Только теперь Лада вспомнила о девочке и тихонька позвала:

– Маруся?

– Я здесь, – жалобно отозвалась девочка.

Немного успокоившись, Лада на ощупь вернулась к дивану. Глаза понемногу привыкли к темноте. Маруся сидела на полу у дивана и растирала ладошками правую голень. Глаза ее набухли слезами.

– Ты зачем ко мне в кровать лезла? – сердито спросила Лада. – Ты же не маленькая уже.