– Я испугалась, – ответила девочка, и слезы ее наконец пролились.

Лада со вздохом присела рядом, ощупала ногу девочки.

– Что, так больно?

– Нет, уже проходит.

– Чего тогда ревешь?

– Мне страшно, – повторила девочка. – Кто-то ходит вокруг нашего дома.

Лада прислушалась. За окном в самом деле что-то происходило, но, скорее всего, виной тому был ветер и гром. Гроза прошла мимо, но где-то далеко, за лесом, погромыхивало почти непрерывно.

– Это просто гром, – вздохнула Лада. В детстве она и сама до смерти боялась грозы.

– Нет, не гром! – горячо возразила девочка. – Я слышала, как ходит кто-то чужой!

Лада вдруг заметила, что поверх железной крышки люка возвышается целая гора из книг и старых журналов.

– Это ты когда успела соорудить? – удивилась она. – Давно проснулась?

– Нет, это еще с вечера, – ответила девочка. – Я каждый вечер так делаю.

– Так боишься?

– Ну да, боюсь, – вздохнула Маруся. – Я уже несколько ночей слышу, как они ходят вокруг.

– Да кто ходит?!

– Опасные люди, – отчетливо проговорила девочка, и Лада вздрогнула.

– А почему не скажешь родителям, что тебе страшно? Могла бы спать с мамой.

– Мама меня заругает, если я стану жаловаться, – печально проговорила девочка. – Она знает про этих людей. Сама их боится.

– Почему ты так думаешь? – перешла на шепот Лада.

– А я слышала, как она говорила папе: в таком пустынном месте они найдут нас и всех перережут, и до конца лета никто не узнает…

Лада почувствовала, как тело ее покрывается липким потом. Одно дело, когда боится ребенок, а другое дело – слова хозяйки дома, если, конечно, Маруська не фантазирует. Девушка снова прислушалась и теперь отчетливо уловила какие-то звуки. Она подошла к окну, распахнула раму и осторожно глянула вниз. Так и есть, из окон внизу льется свет, слышны скрипы и приглушенные голоса. Это, конечно, могли быть хозяева, но вдруг их уже убили, и теперь какие-то чужие страшные люди осматривают дом, ищут, кто еще тут остался в живых?

– Что там? – испуганно выдохнула ей в плечо Маруся.

– Не знаю, – прошептала Лада. – Наверно, твои родители не спят. Часто они так среди ночи разгуливают?

– Иногда. Наверно, папа вышел проверить участок, – тоже шепотом отвечала Маруся.

Лада до ломоты в глазах вглядывалась в темноту. Вот мелькнули на крыльце два силуэта – и сердце оборвалось. Но кажется, это и в самом деле были хозяева: едва ли бандиты стали бы разгуливать в одном белье.

– Ложись в постель! – приказала Лада девочке, устав от вздохов и прерывистого дыхания за спиной. – Я сейчас все проверю.

Маруся послушно села на постель, поджала ноги. Она тряслась так, что расшатанный диван ходил ходуном. Лада на цыпочках подошла к люку, сдвинула книжную гору и с предельной осторожностью отодвинула задвижку. Потом слегка приподняла люк, прильнула лицом к щелке.

Она увидела освещенный первый этаж дома. У стола стояли хозяин с хозяйкой. На женщине был накинут цветастый короткий халат, Пал Палыч – в трусах и ботинках. В руках он держал какой-то небольшой предмет, замотанный в тряпку. Он что-то шепотом выговаривал жене.

– …В следующий раз не смей выскакивать из дома, – уловила Лада самый конец фразы.

– Я очень испугалась, – виновато и как-то обреченно проговорила женщина.

– Вот и сидела бы в доме. Вечно прешь, куда тебя меньше всего зовут. Не проснулись они?

Мужчина показал рукой на потолок, а потом поднял голову и внимательно посмотрел на люк. Лада успела сузить щелку до такого размера, что снизу крышка, должно быть, выглядела закрытой.

– Вроде тихо, – ответила женщина.

– Ну, тогда все, спать иди! – распорядился мужчина.

Женщина шагнула к стене, открыла дверцу, которую Лада прежде не заметила, и втянула голову, чтобы не задеть притолоку. Наверно, там была какая-то пристройка к домику.

Оставшись один, мужчина еще немного постоял, потом скинул ботинки и прошелся, разминая пальцы, по дощатому полу. Рывком бросил полотенце на стул, и предмет у него в руках сверкнул в свете лампы. Теперь Лада рассмотрела, что это был пистолет. Мужчина вышел на середину комнаты и закинул голову. У нее оборвалось сердце. В какой-то миг ей показалось, что хозяин сейчас подойдет к лестнице и полезет наверх. Но он снова вернулся к дивану, сунул пистолет под подушку, мазнул рукой по стене, выключая свет.

В наступившей темноте Лада услышала, как скрипят пружины и как вздыхает мужчина, размещая на них свое большое грузное тело. Она осторожно, по миллиметру, закрыла задвижку и вернула на крышку люка конструкцию из книг.

– Что там? – подала голос Маруся.

– Все нормально, – бодро прошептала Лада. – Твои родители уже улеглись. Наверно, в туалет ходили. Он же у вас черт-те где находится.

– Ага, – согласилась Маруся с заметным облегчением. – Через весь участок нужно идти. Я ни за что туда ночью не пойду.

Лада подошла к дивану, присела на край. Постаралась уложить девочку, но та, едва коснувшись головой подушки, тут же, как ванька-встанька, садилась на кровати. Она все еще дрожала.

– Да ложись уже! – приказала ей Лада. – Развела тут панику.

Когда Маруська все же затихла под одеялом, Лада вернулась на свою кровать. О сне не могло быть и речи. Она мечтала только об одном: чтобы поскорее наступил рассвет и можно было убежать подальше от этой дачки.

«Нет, такого просто не бывает, – размышляла она. – Мало мне своих проблем, так еще влипаю в чужие!»

Промучившись с полчаса без сна, ловя ухом каждое дуновение ветерка за окном, она встала, перебежала на цыпочках комнату и нырнула под одеяло, угнездившись рядом с девочкой. Маруся, похоже, тоже не спала – она тут же отодвинулась к стене, обвила Ладину руку своими холодными ручками и что-то благодарно пробормотала.

Проснулась Лада поздно: мансарда уже разогрелась под утренним солнцем до космической температуры. Маруськи рядом не было. Лада испугалась: а вдруг про нее забыли, бросили в этом жутком доме? Еще вчера ночью она ясно поняла, что должна вернуться к родным. Пока не влипла в какую-нибудь историю. Пусть лучше над ней глумятся братья, чем погибнет за компанию с этой странной семейкой.

Лихорадочно натянув одежду, она сползла вниз. Нижняя комната также пустовала. Только выйдя во двор, Лада увидела хозяина. Он сидел за столом под навесом и резал хлеб. Его жены и Маруси нигде не было видно, а в их отсутствие Ладе совсем не хотелось попадаться хозяину на глаза. Она начала отступать обратно в дом, но Пал Палыч уже поднял на нее глаза.

– Доброе утро! Как спалось?

– Х-хорошо, – прошептала девушка. – А где?.. – И тут сообразила, что она по-прежнему не знает, как зовут жену хозяина. – А где Маруся?