стоял громадный стол с подробной картой окружающей местности, которую покрывала целая паутина из значков, указателей, стрелочек и прочих условных и не очень обозначений. Кто именно их нанёс угадывать не требовалось — рядом стоял немолодой мужчина в строгом военном френче синего цвета с карандашом в руке. Непокорные, седые волосы незнакомца были зачесаны назад, открывая высокие залысины. Его цепкий взгляд серых глаз скользнул по новоприбывшим. На морщинистом, с парой мелких шрамов, лице на секунду мелькнуло торжество.

— Ах, архимаг, — он слегка поклонился. — Рад вас видеть!

Его звонкий, чуть скрипучий голос, выражал лёгкую, пока непонятную издевку.

— Мы тут обсуждаем план грядущей битвы, не желаете присоединиться? — сложив руки домиком, приторно вежливо спросил мужчина.

— Просто скажите, где мне стоять, большего и не нужно, — вежливо отказалась Фелисия и повернулась к своим детям. — Перед вами Джониек ван Фарсир — председатель надзорного совета Всемагической академии и организатор этой, хм «экспедиции».

Мужчина ещё раз поклонился, а на его лице показалась усмешка:

— Мне показалось, что просто так отдавать Речноземье… немного не по геройски, вы не находите? Куда лучше связать демонов боем, пока их возможности поддерживать портал не иссякнут, — Джониек повернулся к карте. — В центре будут стоять големы, много они не сделают, но противника замедлят. За ними расположатся мои силы.

Он кивнул в угол палатки, где расположились капитаны наемников. София увидела как один из них — большой синекожий ящер, обменялся взглядом со Стивом и едва заметно, будто у него просто затекла шея, покачал головой. Чуть в стороне, невинно читал книжку Сарруг непонятно как вообще затесавшийся в эту компанию, делая вид, что он тут оказался случайно.

— Маги будут вести обстрел с флангов, — продолжил рассказывать председатель. — Ваше место, архимаг, в оперативном резерве на правом фланге. Когда дела пойдут плохо либо у магов, либо у наемников — в игру вступите вы и прикроете их.

— Нас слишком мало, — подходя к карте и опытным взглядом оценив диспозицию, сообщила Фелисия. — Если откроется полноценный портал — мы не сдержим их такими силами. Вы уже обратились к местным?

— Боюсь, к тому моменту, когда они соберутся здесь, половина мира будет пылать в огне, — в голосе Джониека сквозило презрение. — Не говоря о том, что они банально разбегутся при виде демонов. Поэтому будем держаться своими силами. Возможно из Перекрестка прибудут ещё подкрепления, хотя я на это всерьёз не рассчитываю. вашими усилиями, архимаг…

— Хватит политики, — остановила его Фелисия с явным раздражением. — Мы всё это уже обсуждали. Ни моя, ни ваша позиция, председатель, очевидно не изменилась.

— А Белые рыцари? — вмешалась в разговор София. — Почему их здесь нет?

Этот военно-монашеский орден посвятил себя борьбе с демонами и насколько помнила Солифилесет делал это весьма успешно. Конечно не настолько, как они собирали на это пожертвования, но всё равно они были как минимум грозным противником, который в свое время сорвал немало планов Неверугу и наверняка не меньшее их число Балаэлю.

В палатке повисла повисла пауза. Солифилесет ощутила как на пару мгновений оказалась в центре всеобщего внимания. Джониек так и вовсе неприкрыто изучал суккуба, словно насекомое в банке.

— Значит слухи не врали, — наконец сказал он. — Солифилесет «Рука Тьмы», собственной персоной.

— Вы не ответили на мой вопрос, — не вступая в дискуссию, холодно ответила София.

Ей не нравился этот человек и она не желала этого скрывать. Впрочем Джониеку явно было плевать на наличие или отсутствие симпатий. Он пожал плечами и ехидно сообщил:

— Тебе следовало бы подучить историю. Рыцарей расформировали почти две сотни лет назад. Хотя к тому времени от них осталось разве что название.

«Вот значит как. Смертные в своём репертуаре» — подумала Солифилесет, осознавая насколько плоха ситуация.

— Обществу нужен вызов, иначе оно неумолимо деградирует. Белые рыцари начинавшие как демоноборцы, а закончившие как ростовщики — ярчайший тому пример, — бросив едкий взгляд в сторону архимага, продекларировал Джониек. — Перекрёсток забыл, что существуют и другие миры.

— Никто не будет сражаться за чужой мир, даже если это гарантирует безопасность родного дома, — нехотя, вступила в полемику Фелисия.

— Будут, — мгновенно отреагировал председатель. — Но только если их к этому сражению готовить, в первую очередь морально. А не травить байки про век мира! Вселенная…

— Хватит, — на этот раз архимаг не стала повышать голос, а напротив его сказала это максимально тихо.

Эффект тем не менее был лучше чем от любого крика — Джониек так и не договорив, умолк с лицом полным гнева. Тем не менее больше к этой теме он возвращался, вместо это отступив к карте и сделав на ней пару новых пометок.

— А где наше место? — поинтересовался Форли.

— Не уверена, но, по-моему, ваша лавка все там же, — недовольно скривившись, ответила Фелисия. — Это не обсуждается — вы в битве участвовать не будете.

Маг собирался что-то возразить, но Стив остановил его.

— Как скажешь, архимама. Тогда мы отправляемся домой.

Взяв брата под локоть, он потащил его на выход. Солифисет проследовала за ними, чувствуя себя в этом всём лишней. Белых рыцарей больше нет, Перекрёсток посылает на защиту от демонов кучку наёмников, едкого старика, и героиню-в-отставке. Более удачное стечение обстоятельств для Балаэля и представить было сложно — он уже победил, хотя вряд ли был в курсе этого.

Если суккуб не вмешается, то этот день имеет немалый шанс войти в историю, как дата с которой вновь начались набеги демонов. С другой стороны — а зачем ей вмешиваться?

Они втроём уже почти добрались до края лагеря, когда им встретился Сарруг, снова сидевший на табуретке и невинно читавший книжку, не смотря на всю абсурдность ситуации.

— Вы кое-что забыли отдать, — даже не посмотрев на них, сказал библиотекарь. — Вы же не думаете сделать с помощью этого артефакта нечто безрассудное.? Например, победить самостоятельно Балаэля?

Он выразительно посмотрел на Софию. А затем, ничего не объясняя телепортировал их всех лавку.

— Лучше поговорить здесь. Там слишком много Джониека, — объяснил Сарруг.

— Что вообще происходит, зачем ты все рассказал матери? — накинулся на отца с расспросами Стив.

— Я и не рассказывал. Ни ей, ни тем более Джониеку, — развёл руками библиотекарь.

— Откуда он вообще взялся, этот… ван Фарсир? — скривившись поинтересовался Стивен, наглядно показывая, что не одной Софии не понравился этот старик.

— Полагаю, у половины Перекрестка имеет похожий по сути вопрос, — Сарруг пожал плечами. — Джониек появился с полгода назад и с тех пор проделал путь от «никто и звать никак» до председателя надзорного совета Всемагической академии. Эта должность мало что значит, но всё равно — взлёт очень быстрый. Если