Изо всех сил стараясь не обращать внимания на нерешительность, охватывавшую ее всякий раз при приближении к асиенде, Анжелика дерзко задрала подбородок. Ей нечего бояться, сегодня она переступила последнюю черту. Как странно: хотя две золотые монеты были спрятаны в цветочном горшке, рука все еще ощущала их, как будто они жгли ее ладонь.

Боже, сколько пришлось пережить за последние сутки! Карлос… смерть подобралась к нему вплотную… и единственное, что стояло между ней и малышом, были деньги, деньги на дорогу и лечение. Гарет Доусон… он вырвал ее из объятий ледяной бездны, в которой она хотела остаться навсегда. Зато потом как он согрел ее! Кожа все еще горела от его прикосновений. Она помнила шелковистость каштановых волос, в которых запутались ее пальцы, и тот странный восторг, что рождался всякий раз, когда он прижимался к ней. Его хриплый страстный шепот все еще звучал у Анжелики в ушах:

– Я не могу насытиться тобой, милая.

Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Наверное, это не составило бы труда, если бы он и в самом деле оказался надменным, равнодушным и упрямым. Однако Гарет Доусон был загадкой, которую она до сих пор не смогла разгадать. Такой большой и сильный – и удивительно нежный.

Ну что ж, что было – то было, а теперь лучше всего выкинуть техасца из головы. Он вполне удовлетворен и сполна заплатил за удовольствие. Пора наконец решать, как ей жить дальше…

Погруженная в свои мысли, Анжелика не заметила притаившегося на тропинке мужчины, а когда увидела его – бежать было поздно.

– Что-то ты запаздываешь, маленькая дрянь!

Разъяренная чтим приветствием, Анжелика рванулась было в сторону, однако Эстебан тут же схватил ее и грубо прижал к себе

– Сука – зашипел он прямо ей в лицо – Шлюха если ты и впрямь решила свести меня с ума, то знай, что тебе это почти удалось А теперь, теперь, когда ты почти у меня в руках, – мне нужно уезжать

– Уезжать?!

– Да, уезжать – И Эстебан впился в нее жадным взглядом – Внешность ангела и душа шлюхи

– Неправда, я не…

– Молчи, сука, я знаю, что говорю! – И он принялся целовать ее – грубо больно, до крови.

Она шевельнула губами, и в тот же миг язык Эстебана ворвался ей в рот – яростный, ненасытный Ей чуть не стало дурно, к горлу поднялась тошнота, но в ответ на попытку вырваться Эстебан так дернул ее на волосы что Анжелика охнула от боли

Наконец он оторвался от ее губ – тяжело дыша, с бешено бьющимся сердцем – и заставил еще выше запрокинуть голову чтобы открылась беззащитная нежная шея Он впился в тонкую кожу и безжалостно сомкнул зубы, дожидаясь нового крика боли

Ослепшая, оглохшая от ужаса и отвращения, Анжелика снова забилась у него в руках Тогда Аррикальд швырнул свою жертву что было сил о ствол дерева, и она чуть не потеряла сознание, ударившись головой

Эстебан же схватил ее за руки и завел их за спину, совершенно лишив возможности двигаться

– Каждым своим шагом, каждым движением ты заставляла меня хотеть тебя все сильнее, – неслись ей в лицо жаркие слова – Ты ведь похотливее любой мартовской кошки, не так ли? Я сплю и вижу то, как твое белое тело будет извиваться под моим Жаль, что нет времени, не то я взял бы тебя, не сходя с этого места.

– Но я не хочу

– Кому какое дело, что ты хочешь, шлюха! Запомни что никого не волнует! И еще запомни вот что, – голос Эстебана превратился в какой-то звериный рык, – хотя сейчас мне в угоду папаше придется поехать в столицу, я тебя не забуду Я вернусь, как только смогу, и уж тогда ты сполна заплатишь за все Ты будешь служить мне, выполнять псе мои прихоти Да, я получу тогда огромное удовольствие

Тут Эстебан вдруг оттолкнул пленницу от себя – Анжелика едва устояла на ногах – и выпалил, с трудом отводя взгляд в сторону

– А теперь проваливай! – Так как Анжелика все еще не двинулась с места, он приказал – Вытри слезы и ступай на кухню – там твое место! Быстро!

Анжелика опрометью кинулась прочь, размазывая кулаками слезы Только на самом краю сада она осмелилась задержаться, чтобы перевести дух Немного успокоившись, она шагнула вперед, спиной чувствуя бешеный взгляд Эстебана

– А ты как считаешь, Кармела? Заставит донна Тереза дона Эстебана сделать предложение сеньорите Валентин?

Бормотание Хуаниты заполнило всю кухню – она снова и снова заводила об этом речь с самого утра Пользуясь тем, что слышать ее могли только Кармела да Анжелика, она выкладывала одну за другой собственные догадки по поводу скоропостижного отъезда молодого хозяина При этом она даже не пыталась скрыть своего разочарования, и Анжелику все больше охватывало раздражение

А Хуанита продолжала

– Вот уж ни за что не поверю, что такая, как сеньорита Валентин, сумеет завоевать сердце нашего дона Эстебана Как ни крути, а он такой видный, настоящий светский кавалер, и привык у себя в столице к красавицам, куда до них сеньорите Валентин!

– Хуанита, ни меня, ни кого-то другого не интересует твое мнение о сеньорите Валентин Я уже не раз говорила, что не знаю и знать не желаю, что заставило дона Эстебана так поспешно собраться в Мехико. Знаю только, что уедет он в карете сеньоров Валентин.

– Вот и выходит, что это козни донны Терезы. Она-то в сеньорите Валентин души не чает! Решила, поди, что от нее родятся здоровые внуки…

– Хуанита!

– Ну и что, разве ж это неправда? Иначе зачем бы дону Эстебану на ней жениться? – Хуанита откинула со лба растрепанные волосы и самодовольно посмотрела на опешившую Кармелу: – Дону Эстебану – ему подавай женщину с характером. Он сам мне признался. Дескать, оттого его ко мне и потянуло…

– Тебе что, правда хватило ума вообразить, будто дон Эстебан тобой заинтересовался?! Смотри-ка: с сеньором Доусоном ничего не получилось, так она взялась за хозяина! – Презрение, ясно звучавшее в голосе Кармелы, мигом смахнуло спесивую улыбку с физиономии Хуаниты. – Да ты сама себя дурачишь этими грезами наяву!

– Это не грезы! Дон Эстебан сам мне сказал, что хорошенькая, и если бы не эта сеньорита Валентин, он бы со мной!

– Дура ты дура, да разве это пошло бы тебе на пользу

– Ты просто завидуешь мне, потому что сама – стара уродина… – взвизгнула Хуанита.

– Зато ты юная, но на редкость глупая девица.

– Кармела, Хуанита, что тут происходит? – Внезапное появление донны Терезы заставило всех замолчать.

– Ничего особенного, сеньора. Извините, просто мы Хуанитой немного поспорили, но что уже позади. Правда Хуанита?

Вопрос прозвучал как приказ. Под тяжелым взглядом Кармелы Хуанита послушно кивнула:

– Да, Кармела. Извините, сеньора.

– Ну и довольно об этом. Дон Эстебан скоро покинет нас – его вызвал в столицу сам президент, – донна Тереза залилась горделивым румянцем. – Не хватало только, чтобы последним воспоминанием о доме осталась перепалка между кухарками! Скажите лучше, готова ли корзинка с ленчем для сеньоров Валентин?