рисовых шариков, восхитительно мягкий и при этом упругий, внутри – кармельно-сладкая паста из кунжута. Мама тоже готовила танъюань, и Оливер хорошо помнит это чувство уюта, в точности как теперь. Быть может, не так уж это странно, что ему нравится находиться в компании Веры. Есть в ней что-то такое, отчего на душе становится теплее.

– Вкусно? – Вера смотрит на него не мигая, как ястреб.

– Да, – Оливер принимается за второй шарик, на этот раз с начинкой из сладкой арахисовой пасты. – Очень вкусно. Я люблю танъюань.

Вера удовлетворенно кивает.

– Вот я думаю, может, как-нибудь вечером вы все придете ужинать…

Вера не успевает договорить, как у Оливера звонит мобильный. Он торопливо извиняется и отвечает. Жилец из квартиры 3В жалуется, что у них нет горячей воды. Оливер обещает узнать, в чем дело, и сбрасывает.

– Мне пора. Я вроде как на работе.

– К слову, о работе, – говорит Вера. – Я начала читать твою рукопись…

– Мою рукопись? – Оливер не сразу вспоминает, что Вера обнаружила его рукопись в машине. Он смотрит на нее с прищуром. – Вера, кажется, я просил положить ее на место.

Непохоже, чтобы Вера сильно раскаивалась.

– Зачем? Чтобы ты забывать о ней еще на десять лет? Нет, я брать ее домой и читать. Что ж, неплохо. Может, скучновато поначалу… я всегда засыпаю, когда читаю ее.

– Большое спасибо, Вера.

Действительно, Оливер даже не помнит, что понаписал в этой рукописи. Он лишь смутно припоминает, что, как и всякий любитель, взял за основу историю собственной жизни. Стоило бы попросить Веру вернуть ему рукопись, но времени на это уже нет. Оливер быстро доедает последние танъюань и едет обратно к себе.

Он спускается в подвал, чтобы проверить бойлер. Ноги налиты свинцом. Все эти годы работа смотрителем представлялась ему идеальной. Тихо, без лишнего внимания, и куча времени, чтобы писать. И Оливер писал все это время, а не просиживал штаны в ожидании, когда в здании что-нибудь выйдет из строя. Просто эта работа предполагалась как временная. Он собирался уйти, как только писательская карьера пойдет в гору, но прошло уже больше десяти лет, а он все на том же месте, буквально на том же стуле, в той же тесной квартирке. Все остается по-старому. Ничего нового, кроме отказов от издательств.

Пока Оливер возится с бойлером, у него снова звонит мобильный. Он со вздохом откладывает инструмент и достает телефон. Жильцы из 3В не отличаются терпением. Оливер принимает вызов и вновь переключает внимание на бойлер.

– Я как раз занят вашей проблемой, – говорит он вместо приветствия.

– Оливер?

Он замирает с ключом в руке. Нет, это не из 3В. Это голос, который звучал в сознании Оливера со старшей школы.

– Джулия? – он выпрямляется и утирает пот со лба, как если бы она могла видеть его. – Как дела?

Судорожный вздох.

– Прости, что отвлекаю, я не вовремя? – у нее такой виноватый голос, что у Оливера сжимается сердце.

– Нет, – отвечает он торопливо. «Ты всегда вовремя», – хочется ему добавить, но это было бы неуместно, поэтому он ограничивается простым «нет».

– Хорошо. Слушай, это прозвучит странно, но… – Джулия снова вздыхает, и на сей раз Оливер улавливает в этом вздохе боль и разочарование. – Мне сейчас звонил какой-то тип, он говорит, что Маршалл снимал квартиру в центре. Маршалл что-то такое упоминал, когда уходил, но я, наверное, забыла из-за всех этих новостей о его смерти. Я думала, ему просто все надоело, но, оказывается, все совсем не так. Даже не знаю, как… у него была тайная квартира, Олли! – у нее едва не срывается голос, и Оливера переполняет знакомое чувство злобы на Маршалла. Господу, ну почему он был таким засранцем? – Бог знает, чем он там занимался и как долго… ох! – Она делает глубокий вдох. – В общем, хозяин сказал, что завтра собирается освободить квартиру, но спрашивает, не хотим ли мы забрать оттуда вещи Маршалла. Я не могу поехать с Эммой. Может, у тебя найдется время? Прости, я знаю, это так неудобно, просто мне…

– Я съезжу, – быстро отвечает Оливер. Он поедет, потому что об этом просит Джулия, а для нее он готов сделать что угодно. Всегда делал, еще со школы, если она позволяла ему. И вновь увидеть ее на прошлой неделе, спустя столько лет, было невероятно. Ему отчаянно хочется вернуть былые времена. – Заберу все, что покажется полезным.

Джулия горько хмыкает.

– Не знаю, хочу ли я вообще знать, что там в этой квартире. – Она делает паузу, и Оливер невольно задерживает дыхание. Когда Джулия вновь заговаривает, ее голос сдавлен отчаянием: – Если найдешь, ну… знаешь, что-то такое, эм… если выяснишь, что он нарушал наши свадебные обеты, мне бы не хотелось знать об этом.

– Да, конечно.

Он готов добавить, что Маршалл был верен ей, и уверен, что не обнаружит там ничего такого, что подтвердило бы ее подозрения, но одергивает себя. К чему лгать? Единственный человек, кому Маршалл хранил верность, – это он сам. И все-таки Оливеру горько оттого, что Джулия теперь тоже знает об этом. Несмотря ни на что, вопреки собственным чувствам к ней, он всегда надеялся, что ошибался насчет брата.

– Спасибо, Олли. – Вновь следует пауза, на этот раз такая долгая, что кажется, Джулия положила трубку. Но, когда Оливер заглядывает в экран, разговор еще продолжается. – Приятно было снова встретиться. Спустя столько лет.

Сердце срывается в галоп, и дышать становится труднее.

– Да, приятно, – сколько эмоций в одном этом слове. – И так здорово было увидеть маленькую Эмму. Надеюсь… эм, надеюсь, теперь будем чаще видеться.

«Господи, о чем он только думает. Это настолько жутко, что просто гос-по-ди».

Как будто он собрался приударить за ней, стоило ее мужу умереть. Проклятье! Оливер явно хотел не этого. Он пытается спасти ситуацию.

– В смысле, надеюсь, мы теперь не будем теряться…

Джулия тихо смеется, не радостно, а скорее печально.

– Да. Знаешь, никак не могла понять, почему мы вообще перестали общаться.

Сама мысль, что Джулия раздумывала, почему прервалось их общение, настолько его ранит, что Оливер не может подобрать слов.

– Увидимся, Олли, – говорит Джулия и отключается, прежде чем Оливер успевает ответить.

Оливер молча смотрит на погасший экран в холодном полумраке подвала, в то время как мысли ведут борьбу с чувствами. Затем у него снова звонит телефон, и теперь это точно из 3В, спрашивают, почему у них до сих пор нет горячей воды.

* * *

Следующим утром Оливер с ключами в руках стоит перед дверью в тайную квартиру Маршалла. Губы пересохли,